Os astrônomos encontraram o Planeta Nove?

Dados antigos podem sugerir um novo mundo além de Netuno — mas não aquele que os astrônomos esperavam. 

Este gráfico mostra uma possível órbita para o Planeta Nove. Também mostra os seis objetos mais distantes conhecidos em nosso sistema solar, todos alinhados na mesma direção. Crédito: PL-Caltech/R. Hurt

Os livros didáticos de ciências podem estar prestes a passar por outra revisão. Nosso sistema solar encolheu de nove para oito planetas depois que a União Astronômica Internacional  rebaixou Plutão em 2006. Mas pode haver outro mundo à espreita além de Netuno — e os astrônomos podem ter acabado de encontrá-lo.

Em 2016, astrônomos propuseram que nosso sistema solar poderia abrigar um  nono planeta furtivo,  com base em um estranho agrupamento de órbitas que detectaram entre objetos distantes do Cinturão de Kuiper. Eles sugeriram que o mundo invisível pode estar puxando gravitacionalmente esses objetos com o peso de cinco a dez vezes a massa da Terra. Até o momento, não há evidências diretas da existência do Planeta Nove.

É esse?

Um novo estudo , no entanto, identifica um possível candidato. Uma equipe separada de astrônomos comparou dados de 1983 do  Satélite Astronômico Infravermelho (IRAS)  com dados de 2006 da missão japonesa  AKARI  em busca de fontes tênues que se moveram ligeiramente ao longo dos 23 anos seguintes — o tipo de câmera lenta que se esperaria de um planeta enorme e distante.

“Observar no infravermelho distante é vantajoso porque um planeta distante seria extremamente tênue em comprimentos de onda ópticos, mas poderia emitir radiação térmica detectável no infravermelho”, afirma Terry Long Phan, estudante de pós-graduação em astronomia na Universidade Nacional Tsing Hua, em Taiwan, que liderou o estudo.

Ao eliminar objetos estacionários e quaisquer pares que se movessem muito ou pouco para serem o mundo teorizado, eles reduziram de 2 milhões de objetos para apenas 13 pares possíveis. “A maioria deles se revelou falsos positivos, tipicamente causados ​​por alto ruído de fundo ou potenciais fontes estacionárias que não foram detectadas, mas presentes na imagem”, diz Phan. “No entanto, identificamos um candidato promissor que é consistente com as propriedades esperadas do Planeta Nove.”

Mas o mistério ainda não foi resolvido. Tomo Goto, professor da Universidade Nacional Tsing Hua e coautor do artigo, alerta: "As duas detecções do IRAS e do AKARI, por si só, são insuficientes para determinar a órbita do nosso candidato". A equipe espera determinar melhor o movimento do objeto usando a  Câmera de Energia Escura . "Somente com uma órbita bem definida podemos confirmar se o nosso candidato é de fato o Planeta Nove", diz Goto.

Provavelmente não

Mike Brown, astrônomo do Caltech que originalmente propôs a existência do Planeta Nove com seu colega Konstantin Batygin, afirma que o movimento do candidato sugere que ele esteja em uma órbita altamente inclinada e levemente retrógrada, quase perpendicular ao plano do sistema solar. Com tal órbita, o possível planeta não poderia explicar o agrupamento incomum de objetos do Cinturão de Kuiper que levou à previsão do Planeta Nove.

"Seja real ou não, NÃO é 100% o Planeta Nove", diz Brown. "O Planeta Nove é uma previsão baseada em efeitos gravitacionais inferidos na região do Cinturão de Kuiper, e este objeto, mesmo se real, não causaria esses efeitos. Portanto, se for real, não é o Planeta Nove" e, de fato, "provavelmente refuta a existência do Planeta Nove".

Então, o que mais poderia ser? Brown supõe que poderia ser "ruído" (como a estática que pode atrapalhar uma transmissão de televisão ou rádio) nos dados ou um transiente astrofísico — um evento no espaço que pode surgir e desaparecer.

Independentemente de este novo candidato ser ou não o Planeta Nove, o mistério pode não durar muito mais tempo. O levantamento Legacy Survey of Space and Time (LSST), do  futuro Observatório Vera C. Rubin,  transformará nossa capacidade de detectar objetos distantes e lentos no sistema solar externo.

“Há uma grande chance de que esta pesquisa o encontre e, mesmo que não o encontre, irá reforçar as evidências de que ele existe”, diz Brown.

A busca é surpreendentemente difícil, considerando que encontramos mais de 5.800 planetas ao redor de outras estrelas.

“Pessoalmente, considero inaceitável que nem sequer compreendamos completamente o nosso sistema solar, enquanto 100 bilhões de sistemas planetários estão presentes somente na nossa galáxia, a Via Láctea, e 100 bilhões dessas galáxias no universo”, diz Phan. “Acredito que, antes de tentarmos entender estrelas, galáxias ou o universo, precisamos primeiro entender o nosso próprio lar: o sistema solar.”

Por enquanto, os astrônomos continuarão buscando pistas escondidas nos confins escuros do nosso sistema solar. Para alguns, a questão não é  se  encontrarão o Planeta Nove, mas  quando .

“O sistema solar não faz sentido sem ele”, diz Brown.

Astronomy.com