Para galáxias que formam estrelas, não se trata de quanto gás existe, mas sim de onde você o encontra.

Astrônomos descobriram que não é a quantidade de gás que uma galáxia tem, mas onde esse gás está localizado, que determina se novas estrelas se formam.

A cor vermelha mostra o conteúdo de gás hidrogénio atómico da galáxia sobreposto à imagem ótica. Crédito: Legacy Surveys/D. Lang (Instituto Perimeter)/T. Westmeier - ICRAR 

Pesquisadores do Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia (ICRAR) fizeram a descoberta sobre galáxias estudando a distribuição de gás que ajuda a criar estrelas.

Usando o radiotelescópio ASKAP do CSIRO localizado em Inyarrimanha Ilgari Bundara, o Observatório de Radioastronomia Murchison do CSIRO, os pesquisadores exploraram a distribuição de gás em cerca de 1.000 galáxias como parte da pesquisa WALLABY.

A autora principal, Seona Lee, uma estudante de doutorado no nó do ICRAR da Universidade da Austrália Ocidental, disse que as descobertas fornecem novos insights sobre como as estrelas nascem do gás.

Enquanto pesquisas anteriores só conseguiam mapear a distribuição de gás em algumas centenas de galáxias, a pesquisa WALLABY mapeou com sucesso o gás hidrogênio atômico em uma amostra significativamente maior de galáxias.

A pesquisa revelou que ter mais gás em uma galáxia não significa automaticamente que ela criará mais estrelas. Em vez disso, galáxias que estão formando estrelas geralmente têm uma concentração maior de gás nas áreas onde as estrelas residem.

“Foi muito emocionante ver uma correlação entre a formação de estrelas e onde o gás hidrogênio atômico está localizado”, disse a Sra. Lee.

Observações de alta resolução feitas por telescópios como o ASKAP, de propriedade e operados pela CSIRO, a agência científica nacional da Austrália, permitiram que a Sra. Lee medisse a localização e a densidade do gás atômico para um número sem precedentes de galáxias.

A professora Barbara Catinella, pesquisadora sênior do ICRAR e colíder da pesquisa WALLABY, disse que o gás hidrogênio atômico é o ingrediente essencial para a formação de estrelas, da mesma forma que a farinha é para um bolo.

“Embora bolos diferentes exijam quantidades diferentes de farinha, para assá-los corretamente, você deve se concentrar na farinha que está na tigela, não na farinha não utilizada que fica na embalagem”, disse a professora Catinella.

“Da mesma forma, entender como as estrelas são formadas exige que meçamos o gás atômico onde as estrelas estão realmente se formando, em vez de considerar o conteúdo total de gás, que inclui o gás não utilizado nas regiões externas.” 

A pesquisa mostrou que ser capaz de conduzir observações de rádio mais detalhadas é essencial para ajudar os cientistas a entender como as galáxias crescem e mudam ao longo do tempo.

A equipe analisou ondas de rádio e luz visível de galáxias próximas para determinar a quantidade de gás nas partes da galáxia onde as estrelas estão nascendo.

“Para aprender como as estrelas são formadas, tivemos que medir o gás hidrogênio atômico em áreas onde as estrelas estão ativamente ganhando vida”, disse a Sra. Lee.

“Isso é importante para descobrir quanto gás realmente sustenta a criação de novas estrelas.”

Este estudo foi publicado nas Publicações da Sociedade Astronômica da Austrália .

Universidade da Austrália Ocidental