Possível sinal de vida no espaço profundo enfrenta novas dúvidas

Em abril, cientistas chamaram a atenção do mundo ao anunciar que tinham encontrado uma molécula na atmosfera de um planeta distante que poderia indicar a existência de vida. 

Esta impressão artística mostra o possível aspeto do distante planeta K2-18b, da sua estrela hospedeira e de um planeta que o acompanha neste sistema. Uma nova análise da Universidade de Chicago pôs em dúvida uma descoberta anterior que concluía que os dados mostravam evidências de vida no planeta. Crédito: ESA/Hubble, M. Kornmesser

Mas uma nova análise efetuada por cientistas da Universidade de Chicago aumenta o crescente ceticismo em torno desta descoberta. Revendo os dados de múltiplas observações do planeta, descobriram que não se pode dizer que se trata de uma deteção conclusiva. Além disso, descobriram que outras moléculas, e não apenas as que possivelmente indicam sinais de vida, poderiam explicar as leituras - colocando sinais de cautela em torno da afirmação.

"Descobrimos que os dados que temos até agora têm demasiado ruído para a prova que seria necessária para fazer essa afirmação", disse Rafael Luque, investigador pós-doutorado na Universidade de Chicago e primeiro autor de um artigo científico que detalha as suas descobertas, que foi submetido à revista Astronomy & Astrophysics Letters e está disponível como uma pré-impressão. "Não há certezas suficientes para dizer uma coisa ou outra".

Um puzzle molecular

O anúncio de 16 de abril, feito por uma equipa liderada por investigadores de Cambridge, incidiu sobre um planeta conhecido como K2-18b, que se encontra a 124 anos-luz da Terra. O grupo analisou as leituras efetuadas pelo Telescópio Espacial James Webb e concluiu que confirmavam a presença de sulfureto de dimetilo ou de dissulfureto de dimetilo - duas moléculas que, na Terra, só estão associadas à presença de vida.

Mas os astrofísicos da Universidade de Chicago quiseram reexaminar os dados, conscientes de que afirmações extraordinárias exigem evidências extraordinárias.

A interpretação dos dados dos telescópios implica muitas conjeturas. Estes planetas estão muito longe - este está a muitos anos-luz de distância - e são demasiado ténues para serem observados diretamente, o que significa que os cientistas têm de procurar pistas indiretas.

Neste caso, o Telescópio Webb espera até que o planeta passe em frente da sua estrela, e depois capta a luz da estrela que é filtrada através da atmosfera do planeta. À medida que a luz passa pela atmosfera do planeta, diferentes quantidades de luz são bloqueadas em diferentes comprimentos de onda, dependendo das moléculas presentes.

O coautor do estudo, Michael Zhang, explicou que quando se trabalha com leituras tão ténues, é muito difícil identificar uma molécula em particular.

"Qualquer coisa com um carbono ligado a três hidrogénios aparece num determinado comprimento de onda", disse. "É isso que o sulfureto de dimetilo tem. Mas há inúmeros outros compostos que contêm um carbono e três hidrogénios e que apresentariam características semelhantes nos dados do Webb. Por isso, mesmo com dados muito melhores, será difícil ter a certeza de que o sulfureto de dimetilo é o que estamos a ver".

A sua análise concluiu que muitas outras moléculas poderiam corresponder ao que o telescópio viu. Por exemplo, outra molécula que tem um perfil semelhante é o etano, um gás que foi encontrado nas atmosferas de muitos planetas, como Neptuno - o que definitivamente não indica vida.

A coautora Caroline Piaulet-Ghorayeb disse que os investigadores geralmente preferem a explicação mais simples quando analisam os dados: "Só devemos introduzir moléculas exóticas na interpretação depois de excluirmos as moléculas que esperaríamos que estivessem na atmosfera".

Neste caso, se a assinatura pudesse ser sulfureto de dimetilo ou etano - uma molécula que já foi vista em planetas no nosso Sistema Solar - eles assumem a resposta que é mais comum, não a mais excitante.

"Não queremos que isso seja ofuscado"

Outro cuidado a ter é que a análise relatada em abril baseou-se apenas num conjunto de observações.

Os telescópios, incluindo o Webb e o Hubble, fizeram várias observações deste planeta. Se incluirmos os dados de todas estas passagens, diz a equipa, a evidência do sulfureto de dimetilo parece muito mais fraca.

Os autores disseram que o seu artigo tem como objetivo fornecer uma visão mais completa das descobertas.

"Responder se existe vida para lá do Sistema Solar é a questão mais importante da nossa área. É por isso que estamos todos a estudar estes planetas", disse Luque. "Estamos a fazer enormes progressos neste campo e não queremos que isso seja ofuscado por declarações prematuras".

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