Espetáculo estrelado

 Uma galáxia espiral vista diretamente. Ela brilha intensamente em seu centro e possui uma pequena barra horizontal. Dois braços espirais se estendem dessa barra, mas são largos e de formato irregular. Eles são preenchidos com pequenos pontos azuis — estrelas — e nuvens rosa brilhantes — nebulosas formadoras de estrelas. Os braços se dividem em vários filamentos na borda do disco. Além disso, há um fundo escuro. 

Uma galáxia repleta de estrelas jovens é o tema da Imagem da Semana do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA de hoje . Essa galáxia se chama NGC 685 e está situada a cerca de 64 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Eridanus (O Rio). NGC 685 é classificada como uma espiral barrada porque seus braços espirais emplumados brotam das extremidades de uma barra de estrelas no centro da galáxia. A Via Láctea também é uma espiral barrada, mas nossa galáxia tem pouco menos que o dobro do tamanho de NGC 685. 

Astrônomos usaram o Hubble para estudar a NGC 685 em dois programas de observação, ambos focados na formação de estrelas. Não é surpresa que a NGC 685 tenha sido escolhida para esses programas: numerosas manchas de estrelas azuis jovens destacam os braços espirais da galáxia. Muitos desses aglomerados estelares estão envoltos em nuvens de gás rosa, chamadas regiões H II (pronuncia-se "H-dois"). Uma região H II é uma nuvem de gás que brilha por um curto período quando estrelas particularmente quentes e massivas nascem. Uma região H II especialmente chamativa aparece na borda inferior da imagem. Apesar das dezenas de regiões de formação estelar evidentes nesta imagem, a NGC 685 converte uma quantidade de gás equivalente a menos da metade da massa do Sol em estrelas a cada ano.

 Os dados coletados pelo Hubble para os dois programas de observação permitirão aos astrônomos catalogar 50.000 regiões H II e 100.000 aglomerados estelares em galáxias próximas. Combinando as sensíveis observações no visível e no ultravioleta do Hubble com dados infravermelhos do Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA e dados de rádio do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, os pesquisadores poderão perscrutar as profundezas de berçários estelares empoeirados e iluminar as estrelas que ali se formam.

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