O maior cometa da Nuvem de Oort já observado revela seus segredos com o olhar poderoso do ALMA

 Atividade molecular e química de cometa gigante detectadas a uma distância recorde 

Uma representação artística do cometa C/2014 UN271, o maior cometa conhecido na Nuvem de Oort. Crédito: NSF/AUI/NSF NRAO/M.Weiss

Uma equipe de astrônomos fez uma descoberta inovadora ao detectar atividade molecular no cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) — o maior e o segundo cometa mais distantemente ativo já observado na Nuvem de Oort. Usando o poderoso Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), no Chile, os pesquisadores observaram este cometa gigante enquanto ele estava a mais da metade do caminho para Netuno, a uma distância impressionante de 16,6 vezes a distância entre o Sol e a Terra.

O C/2014 UN271 é um verdadeiro gigante, medindo quase 140 km de diâmetro — mais de 10 vezes o tamanho da maioria dos cometas conhecidos. Até agora, pouco se sabia sobre o comportamento desses objetos frios e distantes. As novas observações revelaram jatos complexos e evolutivos de monóxido de carbono em erupção do núcleo do cometa, fornecendo a primeira evidência direta do que impulsiona sua atividade tão distante do Sol.

"Essas medições nos dão uma ideia de como esse enorme mundo gelado funciona", disse o autor principal Nathan Roth, da Universidade Americana e do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA. "Estamos observando padrões explosivos de liberação de gases que levantam novas questões sobre como esse cometa evoluirá à medida que continua sua jornada em direção ao sistema solar interno."

O telescópio ALMA observou o C/2014 UN271 capturando a luz do gás monóxido de carbono em sua atmosfera e o calor (emissão térmica) quando o cometa ainda estava muito distante do Sol. Graças à alta sensibilidade e resolução do ALMA, os cientistas puderam se concentrar no sinal extremamente tênue de um objeto tão frio e distante.

Com base em observações anteriores do ALMA (Lellouch+2022, A&A, 659, L1), que primeiro caracterizaram o grande tamanho do núcleo do UN271, essas novas descobertas mediram o sinal térmico para calcular posteriormente o tamanho do cometa e a quantidade de poeira ao redor de seu núcleo.

Seus valores para o tamanho do núcleo e a massa de poeira estão de acordo com observações anteriores do ALMA e o confirmam como o maior cometa da Nuvem de Oort já encontrado. A capacidade do ALMA de medir esses sinais com precisão tornou este estudo possível, oferecendo uma imagem mais clara desse gigante distante e gelado.

A descoberta não só marca a primeira detecção de liberação de gases moleculares neste cometa recordista, como também oferece um raro vislumbre da química e da dinâmica de objetos originários dos confins do nosso sistema solar. À medida que o C/2014 UN271 se aproxima do Sol, os cientistas preveem que mais gases congelados começarão a vaporizar, revelando ainda mais sobre a composição primitiva do cometa e o início do sistema solar. Tais descobertas ajudam a responder a perguntas fundamentais sobre a origem da Terra e de sua água, e como ambientes favoráveis ​​à vida podem se formar em outros lugares.

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