1 de julho de 2004: A missão Cassini-Huygens chega a Saturno

Hoje, na história da astronomia, a Cassini chega após uma jornada de sete anos.

A sonda Cassini-Huygens capturou esta imagem de Saturno em 27 de março de 2004, a caminho de sua órbita em torno do planeta. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute

Em 1º de julho de 2004, a missão Cassini-Huygens , um empreendimento colaborativo da NASA, da Agência Espacial Europeia (AEE) e da Agência Espacial Italiana, chegou com sucesso a Saturno. A nave espacial havia sido lançada em 15 de outubro de 1997 e havia recebido assistência gravitacional de sobrevoos de Vênus, Terra e Júpiter. Uma queima de 96 minutos de inserção orbital desacelerou a nave espacial o suficiente para que ela fosse capturada pela gravidade de Saturno, o que permitiu sua exploração de longo prazo do planeta e de suas luas.

A chegada da Cassini iniciou um esforço de 13 anos que superou o conhecimento do gigante gasoso previamente obtido por sobrevoos de outras missões; novas revelações incluíam mares de metano líquido em Titã, um oceano global com sinais de atividade hidrotermal em Encélado e detalhes sem precedentes sobre os anéis de Saturno. A missão foi concluída com um “Grande Final” em setembro de 2017, envolvendo uma série de mergulhos entre Saturno e seus anéis, antes que o orbitador fosse mergulhado intencionalmente no planeta para evitar a potencial contaminação de suas luas.

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