Astronomos descobrem o segredo por trás das estrelas gigantes

Como as maiores estrelas do universo ficam tão grandes, se a forte radiação que elas emitem deveria afastar o material que chega até elas?

 Emissão de poeira da região de formação estelar de alta massa G336.018-00.827 ALMA1 em comprimentos de onda de rádio. O símbolo da estrela indica a posição protoestelar. O gás está girando e caindo ao longo das setas vermelha e azul. O fluxo de gás (streamer) indicado pela seta azul transporta gás do núcleo da nuvem molecular para a região de alta densidade nas proximidades da protoestrela. Crédito: KyotoU / Fernando Olguin 

Usando o telescópio ALMA, no Chile, astrônomos descobriram uma resposta surpreendente: enormes “rios cósmicos? de gás funcionam como rodovias espaciais, levando matéria diretamente para estrelas jovens

Gigantes no Céu

O universo é tão grande que é difícil imaginar seu tamanho. Nosso Sol já é impressionante, com uma massa mais de 330 mil vezes maior que a da Terra. Mas ele parece pequeno perto de outras estrelas muito maiores.

Estrelas com mais de oito vezes a massa do Sol são chamadas de estrelas de alta massa. Essas gigantes se formam rápido, liberando ventos estelares e radiação poderosos. Normalmente, essas forças deveriam empurrar o material para longe, dificultando que essas estrelas cresçam tanto. Então, o que está fornecendo o “combustível? para elas? Essa pergunta intrigou os cientistas por muito tempo.

O Mistério da Formação de Estrelas Gigantes

Por anos, os astrônomos pensaram que grandes discos de acreção (estruturas giratórias de poeira e gás ao redor de uma estrela) eram responsáveis por fornecer o material necessário para o crescimento das estrelas jovens. Mas uma nova pesquisa, feita por uma equipe internacional que inclui cientistas da Universidade de Kyoto e da Universidade de Tóquio, aponta para outra explicação.

“Nossas observações mostram que essas estrelas estão sendo alimentadas por “rios? de gás, que trazem matéria de áreas muito grandes, como se fossem rodovias de gás no espaço”, explica Fernando Olguin, um dos líderes do estudo.

Rodovias de Gás Alimentando Estrelas

Para investigar essa ideia, os cientistas precisavam observar as regiões onde nascem estrelas com muito mais detalhes, já que os locais de formação de estrelas de alta massa ficam mais distantes do que os de estrelas menores. Eles usaram o ALMA, um observatório poderoso no Chile, composto por várias antenas que captam emissões fracas de poeira e moléculas em comprimentos de onda milimétricos.

Com a precisão do ALMA, a equipe observou uma estrela jovem sendo alimentada por dois “rios? distintos de gás. Um desses rios estava conectado diretamente ao centro da estrela e mostrava um padrão de movimento que sugere rotação e, possivelmente, a queda de material. Isso indica que o rio de gás carrega material suficiente, e rápido o bastante, para superar a radiação da estrela jovem, ajudando formando uma região densa ao redor de seu núcleo.

Rios Cósmicos Entregando Combustível Estelar

Os cientistas esperavam encontrar um disco de poeira ou uma estrutura em forma de anel com algumas centenas de unidades astronômicas (1 unidade astronômica é a distância entre a Terra e o Sol). Mas, para sua surpresa, os braços espirais desses rios chegavam muito mais perto do centro da estrela.

“Nós encontramos rios de gás alimentando o que achávamos ser um disco, mas, para nossa surpresa, ou não há disco, ou ele é extremamente pequeno”, diz Olguin.

Esses resultados mostram que, mesmo sem um disco grande ao redor da estrela, os rios de gás conseguem transportar grandes quantidades de material para alimentar as regiões onde as estrelas estão nascendo, mesmo com a radiação da estrela tentando impedir isso.

Um Novo Caminho para o Crescimento Estelar

Agora, a equipe planeja estudar outras regiões para descobrir se esses “rios cósmicos? são uma forma comum de alimentar o crescimento de estrelas gigantes. Eles também querem investigar o gás bem perto da estrela para confirmar se existe ou não um disco pequeno ao seu redor.

Essa descoberta ajuda a desvendar como as estrelas mais massivas do universo conseguem crescer tanto, mostrando que o cosmos tem suas próprias “estradas? para construir gigantes estelares.

Terrarara.com.br