Earendel: A estrela mais distante já observada seria um objeto completamente diferente

O objeto celeste mais distante já observado, apelidado de Earendel, pode não ser nada mais do que uma ilusão de ótica cósmica.

Um enorme aglomerado de galáxias (à esquerda) amplia a luz daquela que antes se acreditava ser a estrela mais distante detectada no Universo (à direita). Crédito da imagem: NASA, ESA, CSA, D. Coe, B. Welch. Processamento de imagem: Z. Levay. 

Descoberto em 2022 pelo Telescópio Espacial Hubble, Earendel foi identificado como uma estrela individual que remonta aos primórdios do Universo. Um novo estudo publicado no The Astrophysical Journal contesta essa classificação, propondo que Earendel seja algo completamente diferente: um aglomerado globular , um grupo denso de estrelas unidas pela gravidade .

Os pesquisadores usaram o Telescópio Espacial James Webb para analisar a luz de Earendel. Seus resultados indicam que as características espectrais do objeto correspondem às de aglomerados globulares conhecidos em nossa vizinhança cósmica. Esta descoberta abre novas perspectivas sobre a formação das primeiras estruturas estelares.

A localização de Earendel no arco gravitacional de uma galáxia distante tornou possível observá-la apesar de sua distância fenomenal. Esse fenômeno, previsto pela teoria da relatividade geral de Einstein, amplifica a luz de objetos localizados atrás de aglomerados massivos de galáxias , agindo como uma lente cósmica.

Os cientistas enfatizam a necessidade de mais observações para confirmar a natureza de Earendel. Variações no brilho devido à microlente gravitacional podem fornecer pistas cruciais, tornando possível distinguir entre uma única estrela e um aglomerado estelar.

Este estudo destaca os desafios de observar os objetos mais antigos do Universo. No entanto, avanços tecnológicos, como os trazidos pelo telescópio James Webb, estão tornando possível expandir ainda mais os limites de nossas observações.

O que é um aglomerado globular?

Aglomerados globulares são coleções esféricas de estrelas, ligadas pela gravidade, que orbitam os núcleos das galáxias. Eles contêm centenas de milhares, até milhões, de estrelas.

Esses aglomerados estão entre as estruturas mais antigas do Universo, com idades frequentemente comparáveis à do próprio Universo. Seu estudo oferece pistas valiosas sobre as condições durante as fases iniciais da formação de galáxias.

As estrelas em um aglomerado globular nasceram aproximadamente ao mesmo tempo, da mesma nuvem de gás e poeira. Isso os torna laboratórios naturais para estudar a evolução estelar e a composição química de estrelas antigas.

Ao contrário dos aglomerados abertos mais jovens e menos densos, os aglomerados globulares são muito compactos. Sua alta densidade pode levar a interações estelares frequentes, como colisões ou fusões.

Como funciona uma lente gravitacional?

Lentes gravitacionais são um fenômeno astrofísico no qual a luz de um objeto distante é curvada e amplificada pela gravidade de um objeto massivo localizado entre o observador e a fonte de luz.

Esse fenômeno, previsto pela teoria da relatividade geral de Einstein, permite aos astrônomos observar objetos que, de outra forma, seriam muito tênues ou muito distantes para serem detectados. Elas atuam como uma lupa cósmica, distorcendo e, às vezes, multiplicando a imagem do objeto de fundo.

Existem vários tipos de lentes gravitacionais: lentes fortes, que produzem múltiplas imagens ou anéis de Einstein, e lentes fracas, que distorcem sutilmente imagens de galáxias distantes. A microlente gravitacional, por outro lado, é causada por objetos menores, como estrelas ou planetas.

As lentes gravitacionais são uma ferramenta poderosa para estudar a distribuição da matéria escura no Universo, pois essa matéria invisível influencia a forma como a luz é curvada. Elas também nos permitem medir distâncias cósmicas e explorar as propriedades dos objetos mais distantes do Universo.

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