Hubble faz estimativa do tamanho do cometa interestelar

Uma equipe de astrônomos tirou a foto mais nítida já tirada do inesperado cometa interestelar 3I/ATLAS, usando a visão nítida do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA.

Esta é uma imagem, pelo Telescópio Espacial Hubble, do cometa interestelar 3I/ATLAS. O Hubble fotografou o cometa no dia 21 de julho de 2025, quando estava a 365 milhões de quilómetros da Terra. O Hubble mostra que o cometa tem um casulo de poeira em forma de lágrima saindo do seu núcleo sólido e gelado. Como o Hubble estava a acompanhar o cometa movendo-se ao longo de uma trajetória hiperbólica, as estrelas estacionárias de fundo aparecem como riscos na exposição. Crédito: NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA); processamento de imagem - J. DePasquale (STScI) 

As observações do Hubble estão permitindo aos astrônomos estimar com mais precisão o tamanho do núcleo sólido e gelado do cometa. O limite superior para o diâmetro do núcleo é de 5,6 quilômetros, embora possa ter apenas 320 metros de diâmetro, relatam os pesquisadores. Embora as imagens do Hubble imponham restrições mais rígidas ao tamanho do núcleo em comparação com estimativas terrestres anteriores, o coração sólido do cometa atualmente não pode ser visto diretamente, nem mesmo pelo Hubble. Observações de outros observatórios, incluindo o  Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA , ajudarão a refinar nosso conhecimento sobre o cometa, incluindo sua composição química.

O Hubble também capturou uma pluma de poeira ejetada do lado aquecido pelo Sol do cometa, e a indicação de uma cauda de poeira se afastando do núcleo. Os dados do Hubble produzem uma taxa de perda de poeira consistente com cometas detectados pela primeira vez a cerca de 480 milhões de quilômetros do Sol. Esse comportamento é muito semelhante à assinatura de cometas com origem no nosso Sistema Solar, que se aproximaram do Sol e já foram observados.

A grande diferença é que esse visitante interestelar se originou em algum outro Sistema Solar em outro lugar da nossa galáxia, a Via Láctea.

O 3I/ATLAS está viajando pelo nosso Sistema Solar a aproximadamente 210.000 quilômetros por hora, a maior velocidade já registrada para um visitante do Sistema Solar. Essa velocidade de tirar o fôlego é uma evidência de que o cometa está à deriva pelo espaço interestelar há bilhões de anos. O efeito de estilingue gravitacional das inúmeras estrelas e nebulosas pelas quais o cometa passou adicionou impulso, aumentando sua velocidade. Quanto mais tempo o 3I/ATLAS permaneceu no espaço, maior sua velocidade.

Este cometa foi descoberto pelo Sistema de Último Alerta de Impacto Terrestre de Asteroide (ATLAS) em 1º de julho de 2025 a uma distância de 675 milhões de quilômetros do Sol. O 3I/ATLAS deve permanecer visível para telescópios terrestres até setembro, após o qual passará muito perto do Sol para ser observado e deverá reaparecer do outro lado do Sol no início de dezembro.

O artigo será publicado no The Astrophysical Journal Letters

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