O Hubble acaba de encontrar uma galáxia mais fraca que o céu noturno

O olhar atento do Hubble revela os braços emplumados e as regiões brilhantes de formação estelar da NGC 45. Longe de uma espiral comum, é uma galáxia rara de baixo brilho superficial — massiva em gás e matéria escura, mas fraca na luz estelar.

A imagem mais recente do Hubble captura os delicados braços espirais de NGC 45, uma galáxia a 22 milhões de anos-luz de distância em Cetus. Crédito: ESA/Hubble & NASA, D. Calzetti, R. Chandar, Agradecimentos: MH Özsaraç 

Vista deslumbrante dos braços espirais da NGC 45

A última Imagem da Semana do Telescópio Espacial Hubble oferece uma visão detalhada dos delicados braços espirais semelhantes a penas de NGC 45, uma galáxia localizada a cerca de 22 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Cetus (A Baleia).

Para criar esta imagem impressionante, astrônomos combinaram observações de dois programas de pesquisa relacionados. O primeiro examinou 50 galáxias próximas, utilizando a capacidade do Hubble de capturar luz do ultravioleta ao infravermelho próximo para investigar como as estrelas nascem nesses sistemas.

O segundo focou em muitas das mesmas galáxias, mas concentrou-se em um comprimento de onda vermelho específico conhecido como H-alfa. Esse tipo de luz é fortemente emitido por nebulosas formadoras de estrelas, e na NGC 45 várias dessas regiões podem ser observadas por seu intenso brilho vermelho-rosado.

Sondando galáxias de todos os formatos e tamanhos

Esses programas de observação visavam estudar a formação estelar em galáxias de diferentes tamanhos, estruturas e graus de isolamento, e a NGC 45 é um alvo particularmente interessante. Embora possa parecer uma galáxia espiral comum, a NGC 45 é, na verdade, um tipo notável, chamada de galáxia de baixo brilho superficial.

Galáxias com baixo brilho superficial são mais tênues do que o próprio céu noturno, o que as torna incrivelmente difíceis de detectar. Elas parecem inesperadamente tênues porque têm relativamente poucas estrelas para a quantidade de gás e matéria escura que carregam.

Nas décadas desde que a primeira galáxia com baixo brilho superficial foi descoberta por acaso em 1986, pesquisadores descobriram que 30 a 60% de todas as galáxias podem se enquadrar nessa categoria. Estudar essas galáxias difíceis de detectar é fundamental para entender como elas se formam e evoluem, e os instrumentos sensíveis do Hubble estão à altura da tarefa.

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