O mistério em expansão de uma estrela supergigante

 Astrônomos capturaram imagens da maior bolha estelar da nossa galáxia.

 Esta imagem, capturada pelo Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), no Chile, mostra as camadas externas em expansão da supergigante vermelha DFK 52. O ALMA coleta radiação invisível aos nossos olhos, próxima à fronteira entre a radiação infravermelha e a de micro-ondas. Nesta imagem em cores falsas, partes da bolha que se afastam de nós são mostradas em vermelho; o material que se move em nossa direção é mostrado em azul. Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/M. Siebert et al. 

Astrônomos da Universidade Tecnológica de Chalmers, na Suécia, descobriram uma enorme bolha de gás e poeira em expansão ao redor de uma estrela supergigante vermelha. É a maior estrutura desse tipo já vista na Via Láctea. A bolha foi lançada ao espaço há cerca de 4.000 anos. A pergunta que os cientistas estão se fazendo é: "Por que a estrela sobreviveu?"

Os resultados foram publicados na revista científica  Astronomy and Astrophysics.  A equipe, liderada por Mark Siebert, da Chalmers, utilizou o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), no Chile, para observar a estrela DFK 52, que se encontra no aglomerado estelar massivo Stephenson 2, na constelação de Escudo, o Escudo. Esta supergigante vermelha é semelhante à conhecida estrela Betelgeuse, em Órion, o Caçador.

"Tivemos uma grande surpresa quando vimos o que o ALMA nos mostrou. A estrela é mais ou menos gêmea de Betelgeuse, mas está cercada por uma vasta e confusa bolha de material", disse Siebert.

A bolha, um complexo de nuvens de gás e poeira, tem a mesma massa do Sol e se estende por 1,4 anos-luz da estrela. Isso é milhares de vezes maior que o nosso próprio sistema solar. Astrônomos estimaram a distância até DFK 52 em 19.500 anos-luz. Se a estrela estivesse tão perto de nós quanto Betelgeuse (640 anos-luz), a bolha abrangeria um terço da largura da Lua Cheia.

“A bolha é feita de material que costumava fazer parte da estrela. Ela deve ter sido ejetada em um evento dramático, uma explosão, que ocorreu há cerca de 4.000 anos. Em termos cósmicos, isso foi há apenas um momento”, diz Elvire De Beck, astrônoma da Chalmers.

A estrela se tornará uma supernova?

Ainda não está claro por que DFK 52 perdeu tanta massa sem explodir como uma supernova. Uma possibilidade é que a estrela tenha uma companheira oculta que a ajudou a se desprender de suas camadas externas.

"Para nós, é um mistério como a estrela conseguiu expelir tanto material em tão pouco tempo. Talvez, como Betelgeuse parece ter, ela tenha uma estrela companheira que ainda não foi descoberta", disse Siebert.

Supergigantes vermelhas como DFK 52 estão chegando ao fim de suas vidas e espera-se que eventualmente explodam como supernovas. Portanto, esta estrela pode estar se aproximando desse momento, embora não possamos prever quando isso aconteceria. 

"Estamos planejando mais observações para entender o que está acontecendo — e para descobrir se esta pode ser a próxima supernova da Via Láctea. Se for uma supergigante vermelha típica, ela pode explodir em algum momento nos próximos milhões de anos", diz Elvire De Beck.

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