Sonhos do Céu Profundo: Maffei 1 e Maffei 2

Descobertas em 1967, as galáxias obscuras Maffei 1 e Maffei 2 situam-se logo além do Grupo Local. Descubra por que essas galáxias tênues, detectadas no infravermelho, são desafiadoras e significativas para observadores do céu profundo.

A tênue galáxia Maffei 1 é visível nesta exposição infravermelha feita como parte de um levantamento astronômico profissional. Crédito: 2MASS 

Os Herschels , Messiers , Barnards e outros realizaram grande parte do trabalho inicial e árduo de descoberta e catalogação de objetos do céu profundo espalhados pelo nosso céu. Mas alguns objetos tênues aguardaram intervalos de tempo muito maiores para serem encontrados. Foi o caso de duas galáxias muito tênues que se situam relativamente próximas de nós no espaço, mas que também parecem estar próximas do plano da nossa Via Láctea, o que torna sua luz fortemente obscurecida e reduzida.

Duas galáxias compartilharam essa experiência, descoberta apenas pelo astrônomo italiano Paolo Maffei em 1967, enquanto estudava sua luz infravermelha. Designadas Maffei 1 e Maffei 2, elas são especialmente interessantes por serem difíceis de observar — um sério desafio para observadores do céu profundo — mas também por serem objetos próximos, a apenas 9,5 milhões de anos-luz (Maffei 1) e 9,8 milhões de anos-luz (Maffei 2) de distância.

Inicialmente consideradas membros distantes do nosso Grupo Local de galáxias, que inclui a Via Láctea, a Galáxia de Andrômeda e a Galáxia do Triângulo, Maffei 1 e 2 são agora atribuídas ao Grupo IC 342/Maffei, o grupo de galáxias mais próximo além do nosso. No céu, as duas galáxias tênues aparecem a uma curta distância ao sul das extensas regiões de emissão chamadas nebulosas Coração e Alma, IC 1805 e IC 1848, em Cassiopeia.

Maffei 1 é a galáxia mais brilhante, com magnitude 11,1. É uma galáxia lenticular que mede 10,3 m por 5,3 m, mas seu brilho superficial é muito baixo. Maffei 2 é muito mais fraca, brilhando em torno de 16ª magnitude , e é uma espiral barrada com dimensões de 4,6 m por 2,1 m. Novamente, um brilho superficial extremamente baixo torna este objeto um desafio significativo para qualquer observador.

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