23 de setembro de 1846: Johann Galle descobre Netuno

Hoje, na história da astronomia, previsões matemáticas revelam um planeta oculto.

A Voyager 2 tirou esta imagem de Netuno em 31 de agosto de 1989. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Kevin M. Gill 

Durante décadas após a descoberta de Urano em 1781, os astrônomos ficaram intrigados com as irregularidades na órbita do planeta. As leis de Newton não conseguiam explicar as perturbações observadas, sugerindo a existência de outro planeta, afetando a trajetória de Urano. Dois astrônomos, Urbain Le Verrier, em Paris, e John Couch Adams, em Cambridge, Inglaterra, calcularam independentemente sua provável localização, um complexo processo de engenharia reversa dos movimentos de um planeta a partir dos movimentos de outro.

Le Verrier enviou seus cálculos para o Observatório de Berlim, onde Johann Galle os utilizou para observar Netuno com sucesso em 23 de setembro de 1846. O planeta recém-descoberto estava a apenas 1 grau de distância de onde Le Verrier havia previsto que estaria, e foi o primeiro planeta a ser previsto por trabalho matemático. Infelizmente, uma série de comunicações ignoradas e análises atrasadas das observações fizeram com que as previsões de Adams não recebessem a mesma atenção. Por fim, o fervor nacionalista britânico chamou a atenção para os cálculos de Adams, que também eram bastante precisos, e Le Verrier e Adams dividiram o crédito pela descoberta.

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