A Voyager 1 e a Voyager 2 serão danificadas quando passarem pela Nuvem de Oort?

Suas chances de ganhar na loteria ainda são 100.000 vezes maiores do que a probabilidade de qualquer uma das Voyager atingir um cometa. 

A Voyager 1, mostrada nesta ilustração, operou por décadas graças a um sistema de energia de radioisótopos. Crédito: NASA via AP

As naves espaciais Voyager 1 e Voyager 2 foram lançadas em 1977. Ambas passaram por Júpiter em 1979 e seguiram para Saturno alguns anos depois, após o que a Voyager 2 também continuou para Urano e Netuno. Eventualmente, ambas entraram no espaço interestelar, deixando a heliopausa — onde o vento solar do Sol e o vento interestelar da Via Láctea se encontram e estão em equilíbrio — em agosto de 2012 e novembro de 2018, respectivamente.

No momento em que este artigo foi escrito, a Voyager 1 estava mais distante da Terra, a quase 168 unidades astronômicas (UA) do Sol, porque estava se movendo mais rápido (18 km por segundo, ou 3,6 UA por ano) do que sua nave irmã (que estava se movendo a 16 km por segundo, ou 3,3 UA por ano). Uma UA é definida como a separação média entre a Terra e o Sol, ou 150 milhões de quilômetros. Para referência, a velocidade orbital da Terra em torno do Sol é de cerca de 6,3 UA por ano (30 km por segundo).

Esta ilustração mostra as posições atuais das missões Voyager em relação ao Sol. Atualmente consideradas fora do sistema solar, as naves espaciais levarão cerca de 300 anos para atingir a Nuvem de Oort. As chances de qualquer uma das naves entrar em contato com um dos cometas localizados dentro da nuvem são menores do que as de ganhar na loteria. Crédito: Astronomia : Roen Kelly

Em 1950, o astrônomo Jan Hendrik Oort, da Universidade de Leiden, teorizou a existência de uma nuvem de cometas a uma distância de cerca de 10.000 UA do Sol, possivelmente preenchendo o volume dominado pela influência gravitacional do Sol na Via Láctea. Esse volume é uma bolha quase esférica que se estende por até 100.000 UA. Em comparação, a distância da estrela mais próxima, Proxima Centauri, é de cerca de 270.000 UA (4,24 anos-luz).

Até o momento, a Nuvem de Oort não foi observada diretamente, mas muitos cometas visitantes são originários dessa região enigmática. Oort estimou que a nuvem conteria cerca de 100 bilhões de objetos do tamanho de cometas (ou seja, um raio de 10 km). A massa total seria aproximadamente comparável à da Terra. Alguns cometas, como o Hale-Bopp, são muito maiores e mais massivos, mas cometas menores são os mais comuns.

Com um raio de 10 km, um cometa tem uma área de superfície de cerca de 300 km². Se espalharmos todos os 100 bilhões de cometas, eles cobririam uma área de superfície aproximadamente comparável à superfície do Sol. Agora imagine que cada um desses cometas seja elevado da superfície do Sol a uma distância de 10.000 UA, a borda interna da Nuvem de Oort. Cada cometa se separará de seus vizinhos e a área de superfície coberta por eles cairá por um fator de cerca de 1/10 13 .

Se isso for difícil de imaginar, aqui vai um exemplo mais realista: compare os cometas na Nuvem de Oort com as 96 milhões de bolas de isopor pretas despejadas em 2015 no reservatório de Los Angeles para evitar a evaporação. Se espalharmos essas bolas de isopor por toda a superfície da Terra, a probabilidade de encontrar uma delas no seu jardim é comparável à de ganhar na loteria. Essas probabilidades ainda são 100.000 vezes maiores do que a probabilidade de a Voyager atingir um cometa.

Simon Portegies Zwart

Professor de Astrofísica Computacional, Universidade de Leiden, Holanda

Astronomy.com