Espiral, elíptica ou nenhuma das duas?

 A Foto da Semana do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA de hoje apresenta uma galáxia difícil de categorizar. A galáxia em questão é a NGC 2775, que fica a 67 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Câncer (Caranguejo). A NGC 2775 apresenta um centro liso e sem características, desprovido de gás, assemelhando-se a uma galáxia elíptica . Ela também possui um anel empoeirado com aglomerados estelares irregulares, como uma galáxia espiral . Qual é ela, então: espiral ou elíptica — ou nenhuma das duas? 

Uma galáxia vista de frente, com um disco ligeiramente elíptico que parece ter um buraco no centro, como uma rosquinha. No buraco, o núcleo é um ponto brilhante que emite luz além da borda do disco. Ao redor do buraco há um anel interno de poeira, e na borda da galáxia há um anel externo mais espesso de poeira, com uma teia espiralada de fios de poeira entre eles. Estrelas azuis e nebulosas vermelhas são visíveis atrás da poeira. Crédito: ESA/Hubble e NASA, F. Belfiore, J. Lee e a equipe PHANGS-HST

Como só podemos observar a NGC 2775 de um ângulo, é difícil afirmar com certeza. Alguns pesquisadores classificaram a NGC 2775 como uma galáxia espiral devido ao seu anel de estrelas e poeira, enquanto outros a classificaram como uma galáxia lenticular. Galáxias lenticulares têm características comuns às galáxias espirais e elípticas.

Ainda não se sabe exatamente como as galáxias lenticulares surgem, e elas podem se formar de diversas maneiras. Galáxias lenticulares podem ser galáxias espirais que se fundiram com outras galáxias ou que praticamente esgotaram o gás formador de estrelas e perderam seus proeminentes braços espirais. Elas também podem ter começado de forma mais semelhante às galáxias elípticas e, em seguida, acumulado gás em um disco ao seu redor.

Algumas evidências sugerem que a NGC 2775 se fundiu com outras galáxias no passado. Invisível nesta imagem do Hubble, a NGC 2775 possui uma cauda de gás hidrogênio que se estende por quase 100.000 anos-luz ao redor da galáxia. Essa cauda tênue pode ser o remanescente de uma ou mais galáxias que se aproximaram demais da NGC 2775 antes de serem separadas e absorvidas. Se a NGC 2775 se fundiu com outras galáxias no passado, isso poderia explicar a estranha aparência da galáxia hoje.

Uma imagem do Hubble de NGC 2775 foi divulgada anteriormente em 2020. A nova versão adiciona observações de um comprimento de onda específico de luz vermelha emitida por nuvens de gás hidrogênio ao redor de estrelas jovens e massivas.

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