Este planeta anão tem gás: o metano de Makemake surpreende os cientistas

"Isso mostra que Makemake não é um remanescente inativo do sistema solar externo, mas um corpo dinâmico onde o gelo de metano ainda está evoluindo."

Um modelo 3D de Makemake, um planeta anão no Cinturão de Kuiper. (Crédito da imagem: NASA Visualization Technology Applications and Development (VTAD)) 

Cientistas detectaram gás metano no planeta anão Makemake, indicando que o corpo distante é um mundo gelado dinâmico. A descoberta foi feita por uma equipe liderada pelo Southwest Research Institute (SwRI) usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA.

Makemake é um dos maiores e mais brilhantes mundos além de Netuno , e se torna apenas o segundo objeto transnetuniano, depois de Plutão , a ter presença confirmada de gás.

"O telescópio Webb revelou agora que o metano também está presente na fase gasosa acima da superfície, uma descoberta que torna Makemake ainda mais fascinante", disse Silvia Protopapa, do SwRI, principal autora de um novo artigo que será publicado em breve no The Astrophysical Journal Letters, em um comunicado .

"Isso mostra que Makemake não é um remanescente inativo do sistema solar externo , mas um corpo dinâmico onde o gelo de metano ainda está evoluindo", acrescentou Protopapa.

Makemake tem cerca de 1.430 quilômetros de diâmetro, o que significa que tem dois terços do tamanho de Plutão. O JWST fez a descoberta de metano ao captar uma assinatura espectral reveladora da luz solar reemitida por moléculas de metano.

A descoberta de metano na forma gasosa pode ser devido à presença de uma atmosfera tênue em Makemake, ou a uma atividade mais transitória, como a experimentada por cometas quando seus voláteis sublimam, ou a plumas criovulcânicas, de acordo com os autores do estudo.

A atmosfera detectada, se de fato for uma característica permanente de Makemake, é muito tênue. Sua pressão superficial é de apenas cerca de 10 picobares, ou 100 bilhões de vezes menor que a pressão atmosférica da Terra, de acordo com os modelos dos autores.

Os autores produziram modelos para um cenário em que o metano é liberado em explosões semelhantes a plumas. Essas simulações sugerem que o metano poderia ser liberado a uma taxa de algumas centenas de quilogramas por segundo, tornando o nível de atividade comparável às plumas de água na lua oceânica de Saturno, Encélado .

"Observações futuras do Webb em resolução espectral mais alta ajudarão a determinar se o metano surge de uma atmosfera fina ou de uma liberação de gases semelhante a uma pluma", disse Ian Wong, cientista da equipe do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial e coautor do artigo. 

Observações anteriores de Makemake feitas quando o mundo gelado passou na frente de uma estrela mostraram que ele não abrigava uma atmosfera significativa, mas não descartaram uma muito mais fina.

Space.com