Juno detectou a última assinatura auroral ausente das quatro maiores luas de Júpiter

 Júpiter abriga as auroras mais brilhantes e espetaculares do Sistema Solar. Perto de seus polos, essas luzes cintilantes oferecem um vislumbre de como o planeta interage com o vento solar e as luas varridas pelo campo magnético de Júpiter. 

Ao contrário das auroras boreais da Terra, as maiores luas de Júpiter criam suas próprias assinaturas aurorais na atmosfera do planeta — um fenômeno que a Lua da Terra não produz. Essas auroras induzidas pela Lua, conhecidas como "pegadas de satélite", revelam como cada lua interage com seu ambiente espacial local.

 A Juno a capturar as "marcas", em Júpiter, de todas as quatro luas galileanas. As auroras relacionadas com cada uma das luas estão identificadas como Io, Eur (de Europa), Gan (de Ganimedes) e Cal (de Calisto). Crédito: NASA/JPL-Caltech/SwRI/equipa UVS/MSSS/Gill/Jónsson/Perry/Hue/Rabia 

Antes da missão Juno da NASA, três das quatro maiores luas de Júpiter, conhecidas como luas galileanas — Io, Europa e Ganimedes — demonstraram produzir essas distintas assinaturas aurorais. Mas Calisto, a mais distante das luas galileanas, permaneceu um mistério. Apesar de múltiplas tentativas com o Telescópio Espacial Hubble da NASA , a pegada de Calisto provou ser ilusória, tanto por ser tênue quanto por estar mais frequentemente localizada sobre a oval auroral principal mais brilhante, a região onde as auroras são exibidas.

A missão Juno da NASA , em órbita de Júpiter desde 2016, oferece vistas panorâmicas sem precedentes desses espetáculos de luzes polares. Mas, para obter imagens da pegada de Calisto, a principal oval auroral precisa se mover para o lado enquanto a região polar está sendo fotografada. E para utilizar o arsenal de instrumentos da Juno para estudar campos e partículas, a trajetória da sonda espacial deve levá-la através da linha do campo magnético que liga Calisto a Júpiter.

Esses dois eventos ocorreram por acaso durante a 22ª órbita de Juno ao redor do planeta gigante, em setembro de 2019, revelando a pegada auroral de Calisto e fornecendo uma amostra da população de partículas, ondas eletromagnéticas e campos magnéticos associados à interação.

O campo magnético de Júpiter se estende muito além de suas principais luas, esculpindo uma vasta região (magnetosfera) envolvida e fustigada pelo vento solar que flui do nosso Sol. Assim como as tempestades solares na Terra empurram as luzes do norte para latitudes mais ao sul, as auroras de Júpiter também são afetadas pela atividade do nosso Sol.

Em setembro de 2019, uma enorme corrente solar de alta densidade fustigou a magnetosfera de Júpiter, revelando brevemente — conforme a oval auroral se movia em direção ao equador de Júpiter — uma assinatura tênue, mas distinta, associada a Calisto. Essa descoberta finalmente confirma que todas as quatro luas galileanas deixam sua marca na atmosfera de Júpiter e que as pegadas de Calisto são sustentadas de forma muito semelhante às de suas irmãs, completando o retrato familiar das assinaturas aurorais das luas galileanas.

Uma equipe internacional de cientistas liderada por Jonas Rabia do Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie (IRAP), CNRS, CNES, em Toulouse, França, publicou seu artigo sobre a descoberta, “Observações remotas e in situ da pegada ultravioleta da lua Calisto pela espaçonave Juno”, no periódico Nature Communications em 1º de setembro de 2025.

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