Esta galáxia híbrida está abalando todas as classificações astronômicas

A classificação de galáxias há muito tempo se baseia em sua aparência visível, criando categorias distintas.

A galáxia NGC 2775 fotografada pelo Telescópio Espacial Hubble. Crédito: ESA/Hubble & NASA, F. Belfiore, J. Lee e a equipe PHANGS-HST 

Galáxias espirais, como a Via Láctea, exibem uma estrutura plana semelhante a um disco, com braços espirais distintos, onde novas estrelas nascem continuamente. Essas regiões de formação estelar são ricas em gás e poeira interestelar, criando paisagens cósmicas dinâmicas.

Em contraste, galáxias elípticas aparecem como esferas lisas ou elipsoides, sem estrutura espiral visível. Suas populações estelares são geralmente mais antigas e contêm pouca matéria interestelar fria , limitando a formação de novas estrelas.

Algumas galáxias não se enquadram nessa classificação binária, como a NGC 2775, que exibe características híbridas intrigantes. Graças à resolução excepcional do Telescópio Espacial Hubble, os astrônomos conseguiram analisar em detalhes essa galáxia localizada a cerca de 67 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Câncer. Seu núcleo central parece notavelmente liso e pobre em gás, lembrando galáxias elípticas, enquanto um anel externo rico em poeira e aglomerados estelares lembra mais a estrutura de espirais.

Essa configuração particular indica que a NGC 2775 pode ser uma galáxia lenticular, um tipo intermediário que combina características de ambas as principais famílias galácticas. Os astrônomos também detectaram uma cauda de hidrogênio que se estende por 100.000 anos-luz, invisível nas imagens do Hubble, mas revelada por outros instrumentos. Essa estrutura gasosa estendida provavelmente indica interações passadas com outras galáxias, oferecendo pistas sobre a história evolutiva desse sistema.

O estudo de galáxias híbridas como a NGC 2775 permite aos cientistas compreender melhor os processos de transformação galáctica ao longo do tempo cósmico. Esses objetos em transição frequentemente retêm traços de suas estruturas passadas na forma de braços espirais residuais, anéis ou barras galácticas. No entanto, o ângulo de visão único da NGC 2775 dificulta a determinação precisa de sua morfologia tridimensional.

Evolução galáctica por fusão e interações

Galáxias não são ilhas isoladas no Universo, mas interagem constantemente entre si sob a influência da gravidade. Essas interações podem assumir diversas formas, desde pequenas perturbações até fusões completas que redefinem completamente a estrutura dos sistemas envolvidos.

Quando duas galáxias de tamanhos semelhantes colidem, o processo pode durar centenas de milhões de anos. As forças de maré distorcem significativamente as estruturas originais, frequentemente criando caudas de maré espetaculares compostas por estrelas e gás arrancado das galáxias-mãe. Essas caudas, como a observada ao redor da NGC 2775, são indicadores valiosos de interações passadas.

Fusões galácticas frequentemente desencadeiam explosões de formação estelar à medida que nuvens de gás colidem e se comprimem. No entanto, após a fusão, a galáxia resultante tende a esgotar seu gás mais rapidamente, levando a uma diminuição gradual na atividade de formação estelar. Esse processo pode transformar uma galáxia espiral ativa em uma galáxia elíptica ou lenticular mais silenciosa.

Simulações numéricas mostram que a maioria das grandes galáxias passou por vários episódios de fusão ao longo de sua história. Nossa Via Láctea absorveu muitas galáxias anãs e espera-se que colida com a Galáxia de Andrômeda em cerca de 4 bilhões de anos. Esses processos de interação e fusão são, portanto, fundamentais para a compreensão de como as galáxias evoluem e se diversificam no Universo.

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