Estudo descobre que terremotos lunares são o principal gatilho para deslizamentos lunares

Um novo estudo que analisa 15 anos de imagens lunares conclui que a atividade sísmica interna, e não os impactos de meteoroides, é o principal gatilho para os deslizamentos de terra mais recentes na Lua. As descobertas sugerem que o interior lunar ainda é geologicamente ativo, desafiando antigas suposições sobre nosso vizinho celeste.

A Câmera Grande Angular do Lunar Reconnaissance Orbiter capturou este mosaico da Lua como ela apareceu durante a Super Lua Azul de 30 de agosto de 2023. Crédito: NASA/GSFC/Universidade Estadual do Arizona 

A Lua pode parecer um mundo sem vida e imutável, mas novas pesquisas revelam que ela é mais geologicamente ativa do que se pensava anteriormente. Uma equipe de cientistas chineses identificou 41 novos deslizamentos de terra na superfície lunar, formados desde 2009, concluindo que provavelmente foram desencadeados por atividade sísmica. Essa descoberta tem implicações significativas para nossa compreensão da geologia lunar e para a segurança de futuras bases lunares.

O estudo , publicado na revista National Science Review , aborda uma questão fundamental sobre a geologia da Lua: o que desencadeia seus numerosos pequenos deslizamentos de terra? Ao analisar imagens de 74 locais ao longo de 15 anos, obtidas pela Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) da NASA, os pesquisadores testaram as principais teorias de impactos versus terremotos lunares internos. Sua conclusão: terremotos lunares endógenos (atividade sísmica que se inicia abaixo da superfície), e não impactos de meteoroides, são a força dominante por trás dos deslizamentos de terra atualmente ativos na Lua.

“Nosso trabalho nos lembra que a Lua não é um mundo estático e morto — além de novos impactos abundantes, deslizamentos de terra estão ativos hoje”, disse Zhiyong Xiao, professor da Universidade Sun Yat-sen e principal autor do artigo, em um comunicado à imprensa de 29 de setembro . “Esses insights preenchem uma lacuna entre a história lunar passada e os processos atuais, avançando tanto a ciência quanto o planejamento de missões.”

A história dos deslizamentos de terra na Lua

Durante décadas, cientistas se perguntaram o que causava os deslizamentos de terra generalizados na Lua. Esses eventos são um processo fundamental na formação da paisagem lunar e representam um risco geológico potencial, porém pouco estudado, para futuras explorações.

Embora deslizamentos de terra antigos possam ter uma escala massiva, os 41 eventos recém-identificados são muito menores, tipicamente com menos de 1 quilômetro de extensão. Esta nova pesquisa ajuda a solucionar o antigo mistério de sua causa, apontando os terremotos lunares como a causa primária e sugerindo que as mesmas forças foram provavelmente responsáveis ​​por deslizamentos de terra no passado distante da Lua. 

Identificando os deslizamentos de terra

Para capturar essas mudanças recentes, a equipe de pesquisa, liderada por Xiao, embarcou em uma busca meticulosa. Eles se concentraram no que chamaram de "regiões menos estáveis" da Lua — encostas íngremes entre 24 e 42 graus, mais propensas à cessão de material sob a ação da gravidade. Essas áreas incluíam as paredes íngremes de crateras de impacto jovens, longas cristas erguidas por falhas tectônicas nos últimos 1,1 bilhão de anos e manchas irregulares de mare (áreas misteriosas e montanhosas de rocha vulcânica que podem indicar atividade vulcânica recente).

A equipe analisou 562 pares de imagens multitemporais de alta resolução capturadas pela LROC da NASA entre 2009 e 2024. As imagens cobriram 74 alvos de observação distintos, espalhados pelos lados próximo e distante da Lua para garantir uma amostra globalmente representativa. Para identificar as diferenças sutis entre as fotos tiradas com anos de diferença, os cientistas empilharam cuidadosamente as imagens "antes" e "depois", alinhando-as e levando em conta quaisquer mudanças na luz. Como resultado, eles identificaram 41 novos deslizamentos de terra de pequena escala.

O que causou os deslizamentos de terra

Após identificar os deslizamentos, os cientistas trabalharam para determinar o gatilho. Em 29% (12 de 41) dos deslizamentos, eles encontraram uma forte correlação espacial com um novo impacto — uma pequena cratera, frequentemente com menos de 2 metros de largura, surgiu bem no ponto inicial do deslizamento. No entanto, os pesquisadores não chegaram a confirmar a causalidade direta. Devido aos grandes intervalos de tempo entre as imagens de antes e depois, eles não puderam ter certeza de que os dois eventos ocorreram ao mesmo tempo.

Além disso, esses deslizamentos ocorreram em encostas já altamente instáveis ​​e próximas do seu ponto de inflexão. As evidências sugerem que, nesses poucos casos, o pequeno impacto pode ter fornecido o empurrão final e suave ao material que já estava pronto para desmoronar. O tremor do solo causado por esses pequenos impactos deve ter sido incrivelmente localizado, pois outras pedras próximas nas mesmas encostas não mostraram sinais de movimento. Isso, combinado com o fato de que alguns impactos lunares recentes ainda maiores não causaram deslizamentos, demonstrou à equipe que os impactos não são um gatilho eficiente para deslizamentos.

A equipe também investigou outra possibilidade: o intemperismo térmico. A superfície da Lua sofre intensas oscilações de temperatura todos os dias. Esse estresse constante poderia, teoricamente, rachar e quebrar rochas expostas, fazendo com que elas se desintegrassem e deslizassem.

No entanto, quando os pesquisadores examinaram os pontos iniciais dos deslizamentos, não encontraram evidências de rocha exposta. Em vez disso, as áreas estavam cobertas por uma camada de regolito (solo lunar), que atua como um poderoso isolante, protegendo qualquer rocha abaixo das temperaturas extremas. Sem rochas vulneráveis ​​à decomposição, a equipe descartou o intemperismo térmico como um provável gatilho.

Ao eliminar outras possibilidades, os pesquisadores concluíram que terremotos lunares endógenos foram o único fator plausível para a maioria — 71% — dos novos deslizamentos. Essa conclusão foi reforçada pela localização dos deslizamentos. Eles não foram distribuídos aleatoriamente; a maioria estava concentrada na Bacia Imbrium oriental. Os sismógrafos Apollo detectaram atividade sísmica nessa região décadas atrás, mas a sabedoria convencional sustentava que a atividade havia cessado desde então. As novas descobertas sugerem que a área pode ser uma zona sísmica lunar atualmente ativa.

A importância para futuras missões lunares

À medida que os planos para bases lunares permanentes se aceleram, compreender a atividade geológica atual da Lua é mais importante do que nunca. "Compreender a atividade de deslizamentos de terra atual e seus fatores é essencial para avaliar os riscos geológicos para essas missões futuras", explicou Xiao.

Embora os deslizamentos de terra recém-descobertos sejam pequenos, as descobertas servem como um alerta crucial: futuras instalações lunares não devem ser construídas perto de encostas íngremes em áreas sismicamente ativas, como a Bacia do Imbrium oriental. Os locais dos deslizamentos também fornecem um mapa de potenciais pontos críticos sísmicos, orientando a exploração futura do interior da Lua sem a necessidade de uma rede planetária de sensores.

Astronomy.com