Focando em NGC 3370

A Foto da Semana da ESA/Hubble de hoje apresenta uma galáxia que o Hubble capturou diversas vezes ao longo de mais de 20 anos. A galáxia se chama NGC 3370 e é uma galáxia espiral localizada a quase 90 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Leo (O Leão).

Uma galáxia espiral ocupa a maior parte da imagem. É um disco de estrelas ligeiramente inclinado, branco-amarelado no centro e azul nas bordas, exibindo a luz de diferentes estrelas da galáxia. Seus braços espirais se curvam para fora a partir do centro, salpicados de aglomerados estelares azuis. Fios de poeira avermelhada escura giram em torno do centro da galáxia. O fundo é composto por duas galáxias de médio porte e muitas pequenas e distantes, sobre um fundo preto. 

O que há nesta galáxia que a torna um alvo popular para pesquisadores? NGC 3370 abriga dois tipos de objetos que os astrônomos apreciam por sua utilidade em determinar distâncias de galáxias distantes: estrelas variáveis ​​Cefeidas e supernovas do Tipo Ia .

Estrelas variáveis ​​Cefeidas mudam de tamanho e temperatura à medida que pulsam. Como resultado, a luminosidade dessas estrelas varia ao longo de um período de dias a meses. Isso revela algo importante: quanto mais luminosa uma estrela variável Cefeida, mais lentamente ela pulsa. Medindo quanto tempo o brilho de uma variável Cefeida leva para completar um ciclo, os astrônomos podem determinar o quão brilhante a estrela realmente é. Em conjunto com o quão brilhante a estrela parece da Terra, essa informação fornece a distância até a estrela e sua galáxia.

As supernovas do tipo Ia permitem medir distâncias em uma única explosão explosiva, em vez de variações regulares de brilho. As supernovas do tipo Ia ocorrem quando o núcleo morto de uma estrela se inflama em uma explosão repentina de fusão nuclear. Essas explosões atingem o pico em luminosidades muito semelhantes e, assim como acontece com uma estrela variável Cefeida, conhecer o brilho intrínseco de uma explosão de supernova permite medir sua distância. Observações de estrelas variáveis ​​Cefeidas e supernovas do tipo Ia são cruciais para medir com precisão a velocidade de expansão do nosso Universo.

Uma imagem anterior da NGC 3370 foi divulgada pelo Hubble em 2003. A imagem divulgada hoje amplia a galáxia, apresentando uma visão rica em detalhes que incorpora comprimentos de onda de luz que não estavam incluídos na versão anterior. A NGC 3370 é membro do grupo de galáxias NGC 3370, juntamente com outras galáxias-alvo do Hubble, a NGC 3447 e a NGC 3455 .

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