O telescópio espacial que vai procurar planetas semelhantes à Terra

Com lançamento previsto para meados da década de 2030, o ambicioso Observatório de Mundos Habitáveis (HWO) da Nasa pretende, com um avançado telescópio espacial, dar a resposta definitiva à questão se existem outros planetas semelhantes à Terra orbitando estrelas.

O HWO tem a missão de identificar e estudar atmosferas de exo-Terras, mundos rochosos (não gasosos, como Júpiter) em órbitas ao redor de estrelas semelhantes ao Sol, a cerca de 100 anos-luz do sistema solar.

A tecnologia por trás do HWO é de ponta. O telescópio utilizará um coronógrafo (instrumento óptico usado em telescópios para bloquear ou reduzir a luz intensa de uma estrela) de alto contraste para analisar a composição atmosférica de dezenas de exo-Terras, procurando por bioassinaturas como oxigênio, ozônio e metano.

Espelho avançado

O coração do observatório será seu enorme espelho, o maior e mais estável já lançado ao espaço. Equipes debatem entre um modelo de 6,5 metros ou um espelho dobrável de oito metros, limitados pelo tamanho dos foguetes disponíveis. Um espelho maior não só facilitaria a detecção de bioassinaturas, como também daria confiança estatística para declarar a vida como comum ou rara, caso nenhum sinal seja encontrado.

O espelho é considerado um fator crucial para a "potência" de um telescópio espacial, já que ele influencia diretamente dois aspectos fundamentais das observações astronômicas, a capacidade de coletar luz e a resolução angular.

“Minha expectativa é que exista vida lá fora, e a questão é: quão frequente ela é? Pode ser muito rara. Pode ser muito comum”, diz Evgenya Shkolnik, da Universidade Estadual do Arizona, astrofísica e copresidente da Equipe de Ciência Comunitária e Instrumentação do HWO, à Scientific American.

O desafio de encontrar "novas Terras"

Pelo menos 6.000 exoplanetas foram catalogados por cientistas em todo o mundo, mas uma réplica da Terra ainda não foi identificada. Isso não se deve à falta de esforço.

Pesquisadores já encontraram planetas rochosos semelhantes em tamanho à Terra ao redor de estrelas anãs vermelhas menores, mas aqueles ao redor de estrelas semelhantes ao Sol são muito mais difíceis de detectar porque parecem comparativamente menores em relação a elas.

Um dos principais obstáculos é o “ruído” gerado por estrelas semelhantes ao nosso Sol. O plasma e os campos magnéticos instáveis ??em suas superfícies produzem uma série de fenômenos nas atmosferas estelares, incluindo manchas escuras e um padrão de "granulação" , o que obscurece o sinal tênue que marca um planeta cruzando em frente à sua estrela. Resta saber se o HWO conseguirá superar esse desafio.

Msn.com