Betelgeuse revela uma companheira estelar surpreendente e até então desconhecida.

A estrela supergigante vermelha Betelgeuse, brilhando intensamente na constelação de Orion, sempre intrigou os astrônomos com suas misteriosas variações de brilho. Durante séculos, os cientistas levantaram a hipótese de que uma estrela companheira invisível poderia ser responsável por esses fenômenos, mas nenhuma evidência direta havia sido obtida até agora. 

Imagem composta a cores de Betelgeuse, criada a partir de dados do Digitized Sky Survey 2. Crédito: ESO/Digitized Sky Survey 2

A equipe de pesquisa da Universidade Carnegie Mellon aproveitou uma oportunidade única quando o telescópio Gemini Norte detectou uma tênue fonte de luz próxima a Betelgeuse. Eles imediatamente mobilizaram dois prestigiosos instrumentos espaciais: o Observatório de Raios X Chandra e o Telescópio Espacial Hubble para observações visíveis. Esse esforço coordenado permitiu que eles observassem a estrela companheira em seu ponto mais distante da estrela principal, evitando assim o brilho avassalador da supergigante , que é milhares de vezes mais brilhante que o nosso Sol.

A pesquisadora de pós-doutorado Anna O'Grady enfatiza que esta observação representa um feito inédito na história da astronomia. Nunca antes os cientistas haviam conseguido estudar esta companheira. Os dados coletados constituem as observações de raios X mais detalhadas já feitas desta estrela icônica, oferecendo uma janela excepcional para este sistema estelar em particular.

A natureza da companheira, carinhosamente apelidada de Betelbuddy, reservou uma grande surpresa para os astrônomos. Eles esperavam descobrir uma anã branca ou uma estrela de nêutrons — os remanescentes de estrelas no fim de suas vidas — mas a ausência de acreção descartou essas possibilidades. Os pesquisadores estão se inclinando mais para a hipótese de um objeto estelar jovem, comparável em tamanho ao nosso Sol, o que abre novas perspectivas sobre a formação de sistemas binários.

A proporção de massa entre as duas estrelas desafia os modelos estabelecidos de estrelas binárias. Betelgeuse tem uma massa equivalente a 16-17 vezes a do Sol, enquanto sua companheira tem uma massa solar. Essa diferença considerável coloca este sistema na categoria de binárias com razão de massa extrema, uma família de objetos celestes raramente observada até agora. Esta descoberta abre caminho para o estudo de outros sistemas semelhantes em nossa galáxia.

Esta primeira caracterização do sistema Betelgeuse-Betelbuddy marca apenas o início de uma promissora aventura científica. Os astrônomos planejam continuar suas observações para melhor compreender a dinâmica deste par estelar incomum e sua evolução futura. Cada novo dado coletado refinará nossa compreensão dos mecanismos de formação de sistemas binários no Universo.

As estrelas supergigantes vermelhas

As estrelas supergigantes vermelhas representam um estágio avançado na evolução estelar. Esses gigantes celestes se formam a partir de estrelas massivas que esgotaram o hidrogênio em seus núcleos e estão começando a fundir elementos mais pesados. 

Seu tamanho monumental as coloca entre os maiores objetos individuais do Universo. Se Betelgeuse estivesse localizada no centro do nosso Sistema Solar, sua superfície se estenderia além da órbita de Júpiter, engolfando os planetas internos. Essa expansão é acompanhada por uma queda na temperatura da superfície, dando a essas estrelas sua cor vermelha característica.

A vida útil das supergigantes vermelhas é relativamente curta em escala cósmica, geralmente apenas alguns milhões de anos. Seu destino final é espetacular: elas terminam suas vidas em explosões de supernova que espalham os elementos pesados ​​sintetizados durante sua existência pelo espaço.

Essas estrelas desempenham um papel vital no enriquecimento químico do meio interestelar, contribuindo para a formação de gerações subsequentes de estrelas e dos planetas que as acompanham.

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