Em busca dos primeiros vestígios de vida no Sistema Solar

 Sob as rochas da Austrália, fósseis microscópicos de 3,45 bilhões de anos estão revelando como a vida mais primitiva pode ter sido em um ambiente desprovido de oxigênio ou luz. Um estudo conduzido por uma equipe de cientistas do CNRS e da Universidade de Newcastle, no Reino Unido, lança luz sobre a busca por vestígios de vida primitiva não apenas na Terra, mas talvez também em ambientes semelhantes em outras partes do Sistema Solar .

Uma pequena colônia de células fossilizadas em sedimentos do sílex de Kitty's Gap, provenientes da região de Pilbara, na Austrália, datados de 3,45 bilhões de anos atrás. © Frances Westall 

Na Terra, a vida surgiu muito cedo, em uma época em que nosso planeta era um mundo quente bombardeado por radiação ultravioleta. Essas condições, provavelmente comuns a outros planetas rochosos como Marte, podem ter favorecido o surgimento de formas de vida simples: micróbios que se alimentavam e obtinham energia exclusivamente da oxidação da matéria mineral.

Foi com isso em mente que uma equipe do Centro de Biofísica Molecular de Orléans (CNRS), em colaboração com a Universidade de Newcastle, revisitou um sítio emblemático e notavelmente bem preservado no noroeste da Austrália: o sílex de Kitty's Gap, formado em sedimentos vulcânicos costeiros de 3,45 bilhões de anos.

Ao analisar essas rochas, os cientistas identificaram minúsculas estruturas esféricas, com pouco mais de um micrômetro de tamanho, associadas a moléculas orgânicas contendo carbono, hidrogênio, oxigênio, nitrogênio e silício. Essas assinaturas químicas e sua organização em torno de partículas vulcânicas lembram as de colônias de micróbios litotróficos, capazes de obter os nutrientes e a energia necessários a partir da oxidação da matéria vulcânica mineral. Tudo indica que essas células fossilizadas constituem as células microbianas mais antigas conhecidas na Terra.

Desde 2000, a equipe estuda essas bactérias fossilizadas, mas teve que esperar pelo desenvolvimento de um instrumento sensível o suficiente para, em colaboração com a empresa Ionoptika, perto de Southampton, analisar in loco as quantidades mínimas e altamente degradadas de matéria orgânica diretamente ligadas às estruturas fossilizadas.

Para alcançar esse objetivo, os cientistas combinaram imagens de microscopia eletrônica de varredura com espectrometria de massa de íons secundários em cluster (Cluster-SIMS), um método que detecta traços de elementos ou moléculas em superfícies usando bombardeio iônico. Fragmentos moleculares contendo todos os elementos C, H, N e O, essenciais para a vida na Terra, e uma repetição de átomos de carbono foram encontrados, sugerindo a presença de remanescentes de matéria orgânica de organismos vivos.

Além disso, o fato de algumas dessas moléculas estarem ligadas ao silício demonstra que as estruturas biológicas foram fossilizadas in situ pela sílica (SiO2 ) , o que era normal para a vida naqueles tempos remotos e elimina a possibilidade de contaminação mais recente. Vinte e cinco anos se passaram, portanto, entre a interpretação inicial desses fósseis e a demonstração definitiva de sua biogenicidade. 

Tal descoberta tem repercussões muito além do nosso planeta. Se a vida pôde prosperar nesses ambientes vulcânicos primitivos, ela também poderia ter surgido em Marte ou nas luas geladas de Júpiter e Saturno. Mas detectar essas formas de vida discretas e enterradas continua sendo um desafio. O novo estudo de Kitty's Gap, portanto, fornece um guia valioso para a interpretação das amostras marcianas que missões como a Perseverance um dia trarão de volta e, quem sabe, talvez para a descoberta de que a vida também surgiu em outros lugares a partir de rochas e água.

Techno-science.net