Revisitando uma espiral incomum

O que se encontra no coração desta galáxia espiral de aparência incomum ? A galáxia NGC 4102, apresentada nesta Imagem da Semana da ESA/Hubble , abriga o que os astrônomos chamam de núcleo galáctico ativo . Núcleos galácticos ativos são centros galácticos luminosos alimentados por buracos negros supermassivos que contêm milhões a bilhões de vezes a massa do nosso Sol.

 Uma galáxia espiral. A região interna, imediatamente ao redor do centro brilhante, tem uma coloração dourada. Uma lacuna separa essa região de um anel brilhante, que por sua vez é circundado por um halo luminoso. Fios de poeira marrom-escura giram em torno do centro e do anel externo, unidos em um ponto por um braço curvo. Pontos brilhantes de luz azul e rosa pontilham o anel, mostrando onde as estrelas estão concentradas ou se formaram recentemente.

À medida que esses buracos negros capturam gás de seus arredores e o atraem com sua intensa força gravitacional, o gás se torna tão quente que começa a brilhar e emite luz em comprimentos de onda que variam de raios X a ondas de rádio . 

A uma distância de apenas 56 milhões de anos-luz, na constelação da Ursa Maior (a Grande Ursa), a NGC 4102 oferece uma oportunidade ideal para estudar as formas como os núcleos galácticos ativos interagem com suas galáxias hospedeiras. Os núcleos galácticos ativos apresentam muitas características diferentes, desde tipos extremamente poderosos que consomem quantidades massivas de matéria e emitem jatos de partículas carregadas, até tipos mais calmos que absorvem gás de seu entorno e emitem um brilho mais fraco.

A NGC 4102 provavelmente se enquadra na última categoria. Ela é classificada como Compton-espessa — uma forma de dizer que seu núcleo é obscurecido por uma espessa camada de gás — e uma LINER, ou região de linhas de emissão nuclear de baixa ionização. Galáxias LINER são identificadas por linhas de emissão de certos elementos fracamente ionizados e podem ser alimentadas por um buraco negro supermassivo que está lentamente coletando gás ao seu redor.

Uma imagem anterior desta galáxia, feita a partir de dados obtidos com a Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2) do Hubble, foi divulgada em 2014. Esta nova versão apresenta uma visão aprimorada da galáxia, utilizando dados da Wide Field Camera 3 , que substituiu a WFPC2 em 2009 e melhorou sua resolução e campo de visão. As novas observações fazem parte de um programa que combinará imagens de luz visível do Hubble com informações de raios X do Observatório de Raios X Chandra para estudar a relação entre a NGC 4102 e seu núcleo galáctico ativo.

Esahubble.org