Astrônomos capturam uma foto rara de um super-Júpiter com dois sóis.

 Se você ler artigos suficientes sobre planetas em sistemas estelares binários, perceberá que quase todos fazem alguma referência a Tatooine, o lar fictício de Luke Skywalker (e Darth Vader) na saga Star Wars. Agora que essa referência obrigatória já foi feita, podemos falar sobre o novo "super-Júpiter" que pesquisadores de duas equipes distintas, uma da Universidade Northwestern e outra da Universidade de Exeter, descobriram simultaneamente em dados antigos do Gemini Planet Imager (GPI). 

Imagens de três pontos de dados diferentes capturando o exoplaneta HD 143811 AB b. Crédito - NK Jones et al.

Por que dois grupos de pesquisa distintos descobriram um novo planeta em dados antigos quase simultaneamente? Aparentemente, ambos foram inspirados pelo fato de o GPI ter concluído recentemente sua operação no telescópio Gemini Sul, no Chile, e estar a caminho de Mauna Kea, no Havaí, para uma atualização e um período de observação no hemisfério norte.

O GPI foi projetado para obter imagens diretas de exoplanetas, embora tenha conseguido fotografar apenas 6, incluindo dois novos, se considerarmos o artigo mais recente. Isso apenas comprova a dificuldade de obter imagens diretas de planetas que não estejam absurdamente distantes de suas estrelas hospedeiras. Os dois grupos de pesquisa parecem ter a mesma ideia de que a transferência do GPI do Observatório Sul para o Observatório Norte foi um bom incentivo para revisar seu conjunto de dados com mais de 500 estrelas diferentes, e é por isso que ambos encontraram o novo exoplaneta em dados antigos simultaneamente.

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O mais recente planeta GPI descoberto é único em muitos aspectos. É um "Júpiter Quente", embora na realidade tenha cerca de 6 vezes o tamanho de Júpiter e, crucialmente, orbita um sistema estelar binário a apenas cerca de 60 UA. Embora em nosso próprio sistema solar isso o colocaria além da órbita de Plutão, ainda está uma ordem de magnitude mais perto do que o próximo exoplaneta em órbita binária mais próximo que havia sido fotografado, localizado a 500 UA – mais perto de onde consideramos a lente gravitacional solar do que qualquer planeta em nosso próprio sistema.

Isso levanta um enigma sobre como exatamente esse planeta se formou. A maioria dos planetas circumbinários observados provavelmente se formou por instabilidade gravitacional — ou seja, quando um disco protoplanetário colapsa. No entanto, este novo planeta, conhecido como HD 143811 AB b, pode ter se formado por acreção de núcleo e depois migrado, ou pode ter se formado através da mesma instabilidade que cria outros planetas circumbinários.

Seja lá o que tenha acontecido para formar o planeta, aconteceu relativamente recentemente em "tempo universal", como descreve um dos autores, Jason Wang, da Northwestern. Quando se formou, há 13 milhões de anos, os dinossauros já estavam extintos. Suas estrelas, localizadas na associação Scorpius-Centaurus (Sco-Cen), uma das regiões de formação estelar massiva mais próximas de nós, também são relativamente jovens, emitindo uma enorme quantidade de calor e aquecendo o exoplaneta a cerca de 769 °C — muito mais quente do que qualquer forma de vida em Tatooine poderia suportar. Para piorar a situação, o planeta orbita suas estrelas apenas uma vez a cada 300 anos, embora suas estrelas companheiras orbitem umas às outras a cada 18 dias.

Esses extremos tornam muito improvável que HD 143811 AB b seja parecido com a forma como Tatooine é retratado nos filmes. Mas isso demonstra como características interessantes podem estar escondidas em conjuntos de dados antigos. Enquanto o GPI planeja sua atualização e mudança para o hemisfério norte, os cientistas esperam que seu coronógrafo aprimorado permita capturar imagens diretas de exoplanetas mais próximos de suas estrelas hospedeiras. Espera-se que desta vez não seja necessário esperar 10 anos por uma reanálise dos dados para encontrá-los.

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