Descoberta de uma estrela morta que viaja pelo Universo como um barco corta a água

 Observações recentes do Very Large Telescope (VLT) revelaram um fenômeno único ao redor da anã branca RXJ0528+2838, localizada a 730 anos-luz de distância. Essa descoberta lança nova luz sobre o comportamento dessas relíquias estelares.

Uma imagem capturada pelo instrumento MUSE no VLT mostra as ondas de choque ao redor da estrela morta RXJ0528+2838. Crédito: ESO/K. Iłkiewicz e S. Scaringi et al. 

Usando o instrumento MUSE do VLT, os pesquisadores detectaram um arco luminoso ao redor dessa estrela morta. Embora a estrela orbite com uma companheira, diferentemente do que é normalmente observado, nenhum disco de matéria acompanha esse sistema.

A ausência de um disco torna a presença de uma onda de choque particularmente surpreendente. Normalmente, o material arrancado da estrela companheira forma um disco antes de cair sobre a anã branca, por vezes gerando fluxos para o espaço. Neste caso, nada disso é visível, deixando os cientistas perplexos com esta estrutura inesperada.

O mapeamento detalhado realizado pelo MUSE estabeleceu que essa onda de choque, semelhante à criada por um navio cortando a água, se origina do movimento da anã branca através do gás interestelar. A análise confirma que a estrutura está de fato associada ao sistema binário e não a uma nuvem cósmica isolada.

Os dados indicam que esse fluxo persiste há pelo menos um milênio. Tal longevidade é difícil de explicar, pois, na ausência de um disco, a fonte de energia deveria se esgotar rapidamente. Uma hipótese sugere que o campo magnético da anã branca poderia desempenhar um papel crucial, canalizando matéria diretamente para sua superfície.

No entanto, a duração do fluxo excede as previsões dos modelos atuais. Essa persistência provavelmente implica a existência de outro mecanismo, ainda não identificado, que alimenta o fenômeno. Para elucidar essa questão, o futuro Telescópio Extremamente Grande (ELT) será inestimável, permitindo o exame de outros sistemas semelhantes com maior precisão.

Uma ilustração do ELT que pode desvendar o mistério dessa onda de choque inesperada. Crédito: ESO/L. Calçada

Essa descoberta, publicada na Nature Astronomy , amplia nossa compreensão de como estrelas mortas interagem com seu ambiente . Ela demonstra que mesmo objetos estelares aparentemente estáveis ​​podem revelar comportamentos inesperados, levando os astrônomos a reavaliarem alguns cenários estabelecidos.

Anãs brancas: o fim da vida das estrelas

Anãs brancas são os remanescentes de estrelas semelhantes ao Sol após esgotarem seu combustível nuclear. Quando uma estrela de massa média termina sua vida, ela ejeta suas camadas externas, deixando para trás um núcleo denso e quente. Esse núcleo estelar , chamado anã branca, esfria lentamente ao longo de bilhões de anos, tornando-se progressivamente mais fraco.

Esses objetos são extremamente densos, com uma massa comparável à do Sol, mas um volume semelhante ao da Terra. Sua gravidade é tão forte que a matéria que os compõe encontra-se em um estado degenerado, sustentado pela pressão eletrônica. Isso os torna estáveis ​​sem reações nucleares internas, dependendo unicamente da radiação de seu calor residual.

Em sistemas binários, anãs brancas podem interagir com uma estrela companheira. Se estiverem suficientemente próximas, sua gravidade pode arrancar matéria da outra estrela, às vezes formando um disco de acreção. Esse disco permite que a matéria espirale em direção à superfície da anã branca, liberando energia na forma de luz e, ocasionalmente, fluxos.

Compreender as anãs brancas nos ajuda a entender a evolução estelar e o destino final da maioria das estrelas em nossa galáxia. Estudá-las revela processos como as supernovas do tipo Ia, que são importantes para medir distâncias cósmicas.

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