Esta estrela em processo de envelhecimento está pulsando cada vez mais rápido: o que podemos esperar?

No coração da constelação de Leão, a estrela R Leonis pulsa como um coração que bate lentamente. Esta gigante vermelha cativa os astrônomos há mais de dois séculos com suas regulares variações de brilho. 

R Leonis pertence à categoria de estrelas variáveis ​​Mira. Essas estrelas, próximas do fim de suas vidas, expandem e contraem periodicamente, alterando seu brilho. Amadores e profissionais podem, portanto, observar suas transformações com um grau de consistência, tornando-a um importante objeto de estudo.

Uma análise recente de 200 anos de dados mostrou que a taxa de pulsação de R Leonis está acelerando. O intervalo de tempo entre suas fases mais brilhantes (ou mais fracas), que é de vários meses, diminuiu em cerca de três dias desde o início do século XIX . Para uma estrela com comportamento tipicamente estável, essa evolução representa uma mudança significativa em sua dinâmica interna .

Os pesquisadores também detectaram modulações de longo prazo nessas pulsações. Ciclos de aproximadamente 35 e 98 anos sobrepõem seus efeitos, criando um padrão. Essas observações indicam que a estrela possui diversos ritmos internos que interagem entre si, como se vários metrônomos estivessem funcionando simultaneamente. 

A poeira emitida por R Leonis também desempenha um papel importante. Os envelopes de matéria que a envolvem evoluem ao longo do tempo, influenciando a forma como sua luz chega até nós. 

Essas descobertas são baseadas em observações históricas. Embora os arquivos da Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis ​​(AAVSO) ofereçam um contexto histórico valioso, os métodos modernos permitem medições mais precisas. No entanto, esses resultados exigem uma interpretação cuidadosa, visto que as técnicas de observação evoluíram ao longo do tempo. 

R Leonis, portanto, nos proporciona um vislumbre único da evolução estelar em tempo real. À medida que as observações fornecerem mais dados nos próximos anos, os astrônomos poderão determinar se essa aceleração é duradoura ou temporária.

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