Por que não existem mais exoplanetas como Tatooine em nossa galáxia, a Via Láctea? Os astrônomos podem ter a resposta.

 A teoria da relatividade geral de Albert Einstein ataca novamente.

Ilustração artística de um planeta semelhante à Terra orbitando um sistema binário de estrelas. (Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech) 

É uma das cenas mais instantaneamente reconhecíveis da história do cinema: Luke Skywalker contempla um pôr do sol duplo ao som melancólico de uma trompa. E embora "Star Wars" se passe em uma galáxia muito, muito distante, planetas orbitando estrelas binárias realmente existem na Via Láctea. No entanto, misteriosamente, não há tantos quanto os cientistas esperam — e uma nova pesquisa pode explicar o porquê.

Dos milhares de sistemas estelares isolados em nossa galáxia , cerca de 10% possuem planetas. Os cientistas, portanto, esperavam que cerca de 10% dos 3.000 sistemas binários conhecidos em nossa galáxia também os possuíssem. Mas, dos mais de 6.000 exoplanetas confirmados na Via Láctea , apenas 14 foram encontrados orbitando pares de estrelas .

Pesquisadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, e da Universidade Americana de Beirute sugerem que o culpado pode ser a teoria da relatividade geral de Albert Einstein .

Na maioria dos sistemas estelares binários, duas estrelas orbitam uma à outra em trajetórias elípticas. Um planeta preso nessa órbita sente a força gravitacional de ambas as estrelas, fazendo com que sua orientação orbital gire lentamente em um processo conhecido como precessão. Enquanto isso, as órbitas das estrelas binárias também sofrem precessão devido às leis da relatividade geral. Com o passar do tempo, as forças de maré entre as estrelas podem aproximá-las, acelerando sua precessão e fazendo com que a precessão de um planeta em órbita diminua.

Quando as taxas de precessão se alinham, a órbita do planeta fica extremamente esticada. De acordo com o autor principal, Mohammad Farhat, da Universidade da Califórnia, Berkeley, essa ressonância pode desestabilizar a trajetória do planeta. "Ou o planeta se aproxima demais das estrelas e é despedaçado, ou sua órbita é tão perturbada que ele é ejetado do sistema", disse ele em um comunicado .

Os modelos da equipe sugerem que, em sistemas binários compactos — aqueles com períodos orbitais de uma semana ou menos — tais perturbações são comuns. Esses sistemas também são os mais propensos a serem monitorados por missões como Kepler e TESS da NASA , que detectam planetas observando o escurecimento da luz estelar quando um planeta passa em frente a elas. Isso poderia explicar, em parte, o número surpreendentemente baixo de planetas circumbinários nos dados observacionais.

Em última análise, pode haver centenas ou milhares de Tatooines na Via Láctea — só não sabemos ainda como procurá-las.

Space.com