Guerra galáctica em nossa vizinhança: a Pequena Nuvem de Magalhães está sendo despedaçada

 A Pequena Nuvem de Magalhães, uma pequena galáxia anã, está sendo literalmente despedaçada por sua vizinha maior, a Grande Nuvem de Magalhães. 

As setas indicam a direção do movimento das estrelas na Pequena Nuvem de Magalhães. Crédito: ESO/VISTA VMC/ AIP/ S. Vijayasree

Esse fenômeno está abalando nossa compreensão das galáxias próximas à Via Láctea. As estrelas da Pequena Nuvem estão se afastando de seu centro a uma velocidade vertiginosa de 61.000 km/h, e esse movimento afeta quase toda a galáxia . Essa descoberta, publicada na revista Astronomy & Astrophysics , revela uma verdadeira guerra gravitacional em nosso quintal cósmico.

Essas duas galáxias são os satélites mais próximos da nossa Via Láctea. A Grande Nuvem de Magalhães está localizada a aproximadamente 160.000 anos-luz da Terra , enquanto a Pequena Nuvem de Magalhães está um pouco mais distante, a 200.000 anos-luz. A primeira contém cerca de 30 bilhões de estrelas, a segunda cerca de 3 bilhões — em comparação com os 200 bilhões de estrelas da Via Láctea. Ambas estão conectadas por uma vasta faixa de gás e poeira, a Corrente Magalhânica, um remanescente de suas interações passadas com a nossa galáxia .

Para chegar a essa descoberta, os astrônomos utilizaram mais de dez anos de observações do levantamento VISTA das Nuvens de Magalhães (VMC). Ao medir os movimentos de milhares de estrelas, eles descobriram que todas elas — mesmo as próximas ao centro — estão se movendo para fora. Suas trajetórias estão alinhadas em um eixo preciso, provando que é a atração gravitacional da Grande Nuvem de Magalhães, e não da Via Láctea, que está causando essa expansão.

As consequências dessa luta galáctica são espetaculares. Nesse ritmo, as estrelas da Pequena Nuvem de Magalhães terão viajado vários milhares de anos-luz nos próximos milhões de anos, distorcendo irremediavelmente a galáxia. É até possível que a Pequena Nuvem de Magalhães se divida completamente em duas antes que as duas nuvens colidam com a Via Láctea em cerca de 2,4 bilhões de anos. Um estudo anterior já havia considerado esse fenômeno, mas a nova pesquisa demonstra que ele afeta a galáxia inteira .

Esses resultados desafiam uma crença antiga: os cientistas pensavam que a Pequena Nuvem girava em torno de seu próprio eixo, como um disco. Na realidade, seus movimentos internos são dominados pelas repetidas perturbações gravitacionais da Grande Nuvem ao longo de bilhões de anos.

Graças à excepcional qualidade das medições do levantamento VMC, os astrônomos esperam obter em breve uma imagem mais completa da Pequena Nuvem. Um novo instrumento, recentemente instalado no telescópio VISTA, permitirá mapear os movimentos das estrelas em três dimensões. Isso ajudará a resolver as últimas incógnitas sobre essa pequena e turbulenta galáxia.

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