Seriam os anéis de Saturno feitos de uma lua perdida e despedaçada? Novas evidências surgem a respeito.

"Esse cenário pode explicar claramente por que os anéis de Saturno são jovens." 

A imagem mais detalhada já obtida dos anéis de Saturno, criada pela sonda Cassini, pode ser, segundo novas pesquisas, os restos gelados de uma lua que se despedaçou. (Crédito da imagem: NASA/JPL)

Os icônicos anéis de Saturno podem ser os restos fragmentados de uma lua há muito perdida — e o mesmo evento catastrófico também poderia explicar por que o planeta é inclinado, de acordo com uma nova pesquisa.

Resultados apresentados na Conferência de Ciências Lunares e Planetárias no Texas, que ocorreu entre 10 e 14 de março, sugerem que uma hipotética lua chamada Chrysalis pode ter se aproximado demais de Saturno há cerca de 100 milhões de anos, onde poderosas forças de maré removeram as camadas externas de gelo da lua. Parte desses detritos pode ter permanecido em órbita e eventualmente colidido e se espalhado para formar o complexo sistema de anéis que vemos hoje.

As descobertas , lideradas por Yifei Jiao, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, são as mais recentes em um crescente conjunto de evidências que apontam para uma solução para dois enigmas de longa data: a inclinação atual de Saturno e por que seus anéis parecem muito mais jovens do que o próprio planeta, que se formou há mais de 4,5 bilhões de anos.

"Não sabemos se havia um anel anterior a isso", disse Jiao ao Space.com. Mas mesmo que não houvesse, ele afirmou, o cenário ainda pode produzir um sistema de anéis rico em gelo, compatível com a massa dos anéis atuais de Saturno.

Além disso, "pode ​​explicar claramente por que os anéis de Saturno são jovens", disse ele durante sua apresentação.

O novo trabalho baseia-se em descobertas semelhantes de um estudo de 2022 liderado por Jack Wisdom no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que propôs que Saturno já abrigou uma lua adicional — Chrysalis — que desempenhou um papel crucial na formação da inclinação do planeta.

O gigante gasoso está inclinado em cerca de 26,7 graus, e os cientistas há muito suspeitam que isso esteja ligado a uma ressonância gravitacional com Netuno — o que significa que os dois planetas já estiveram em uma espécie de ritmo orbital, com as repetidas forças gravitacionais de Netuno ajudando a definir a inclinação de Saturno. Em um estudo anterior, os cientistas afirmaram que a Crisálida orbitou Saturno por bilhões de anos, ajudando a manter esse alinhamento.

Mas, em algum momento entre 100 e 200 milhões de anos atrás, a órbita da lua tornou-se instável e uma série de interações gravitacionais fez com que Chrysalis colidisse fatalmente com Saturno. A maior parte da lua teria sido destruída ou caído no planeta, mas uma pequena fração dos detritos permaneceu em órbita, resultando na matéria-prima para os anéis de Saturno, sugerem os cientistas.

Utilizando simulações computacionais para modelar a fragmentação em detalhes, a equipe de Jiao descobriu que as forças de maré de Saturno teriam removido preferencialmente o manto gelado da lua, deixando grande parte de seu núcleo rochoso intacto. Essa distinção explica naturalmente por que os anéis de Saturno são compostos quase inteiramente de gelo de água, com muito pouca rocha, observa o estudo.

O material removido foi então moldado por interações gravitacionais com grandes luas como Titã , que podem ter removido até 70% da massa inicial do anel ao longo do tempo. Isso sugere que o sistema de anéis original pode ter sido várias vezes mais massivo do que é hoje.

Os cientistas ainda estão investigando o que aconteceu com o núcleo sobrevivente de Chrysalis e se os detritos do evento podem ter deixado vestígios em outros lugares do sistema de Saturno — como marcas de impacto incomuns em luas geladas que talvez possam ser detectadas por futuras espaçonaves.

Space.com