Kepler pode descobrir numerosos planetas com anéis

Em Star Wars Episódio II – O Ataque dos Clones, uma perseguição mortal entre Obi-Wan Kenobi e Boba Fett acontece em um anel rochoso que circunda o planeta desértico Geonosis.

Este planeta não existe no nosso sistema solar, mas anéis feitos de rocha ou silicatos podem ser comuns na nossa galáxia, a Via Láctea. E há uma chance de Observatório Espacial Kepler encontrá-los, afirma Hilke Schlichting, da Universidade da Califórnia, em um trabalho recém-publicado. O Observatório Kepler não é capaz de fotografar exoplanetas, muito menos anéis. Mas está conduzindo uma pesquisa planetária pioneira ao medir a diminuição do brilho de uma estrela quando um planeta passa diante dela (isso só funciona se a órbita do planeta estiver inclinada em relação à visão que se tem do corpo celeste na Terra). Um planeta com anéis projetaria uma sombra em trânsito diferente da de um corpo celeste sem anéis (como mostra o quadro com diversos trânsitos planetários) Não foram detectados anéis nos planetas extrasolares descobertos até o momento. No entanto, quase todos os planetas analisados pelo Kepler estão tão próximos de suas estrelas que as forças gravitacionais os fariam girar de forma perpendicular às suas órbitas.

Isso significa que o sistema de anéis também ficaria inclinado visto da Terra, e portanto, praticamente invisível. O planeta precisaria estar inclinado em relação ao seu plano orbital, como Saturno, o que provavelmente é o caso de planetas mais distantes de suas estrelas. Tais planetas, com trânsitos frequentes e com períodos de aproximação de um ano, só agora começam a ser identificados pelas observações do Kepler. Os anéis teriam de ser semelhantes a cascalho para se manterem como tal e conterem partículas pequenas de poeira, sugere Schlichting. Partículas menores iriam se desgastar pelo efeito Poynting-Robertson, em que a radiação estelar faz os grãos de poeira girarem lentamente em espiral para dentro, na direção da estrela-mãe. Um anel pode se formar se uma lua se aproxima demais de seu planeta e é estraçalhada pela força das marés. É o chamado limite Roche, em que o estiramento gravitacional de um corpo celeste o despedaça. A Terra pode ter tido anéis temporários há bilhões de anos, depois da colisão entre nosso planeta e um corpo celeste do tamanho de Marte. Com o tempo, o material pode ter se aglutinado para formar a nossa lua. O clima seria complicado em um planeta terrestre dotado de anéis. Se fosse inclinado como a Terra, as sombras envolveriam os hemisférios norte e sul em ciclos sazonais, e os invernos seriam muito rigorosos com o desaparecimento da luz estelar. Também não haveria noites escuras porque um anel em arco iluminado se estenderia de horizonte a horizonte. A vida terrestre evoluiria de forma bastante distinta em um mundo sem um ciclo noturno, com estações do ano extremas. É possível que Marte forme um anel no futuro. Sua maior lua, Phobos, está girando tão perto do planeta que acabará se partindo e talvez forme um anel.  Se a previsão de Schlichting estiver certa, em poucos anos o catálogo do Observatório Kepler incluirá planetas com anéis, acrescentando uma nova dimensão ao nosso conhecimento de mundos distantes.

Fonte: http://www.discoverybrasil.com/