O campo magnético da Terra está se deslocando para o oeste e ninguém sabe por quê

O campo magnético da Terra nos protege do vento solar, desviando as partículas carregadas. E por alguma razão, o campo está se movendo para o oeste.Crédito: CLAUS LUNAU / Getty

Temos medido o campo magnético da Terra por 400 anos. Em todo esse tempo, ele tem se deslocado inexoravelmente para o oeste. Não sabemos por que, mas uma nova hipótese sugere que ondas lentas e estranhas no núcleo externo da Terra podem ser as causadoras desse desvio. Chamadas de ondas de Rossby, elas surgem em fluidos rotativos. Também são conhecidas como “ondas planetárias” e são encontradas em muitos corpos grandes e giratórios, como nos oceanos e na atmosfera da Terra, em Júpiter e no sol.

Ondas de Rossby

O núcleo externo da Terra também é um fluido rotativo, o que significa que ondas de Rossby também circulam nesse núcleo. Enquanto as ondas oceânicas e atmosféricas de Rossby têm cristas que se movem para o oeste contra a rotação leste da Terra, as ondas de Rossby no núcleo do planeta se movem na direção contrária – suas cristas sempre vão para leste. De acordo com O. P. Bardsley, estudante de doutorado da Universidade de Cambridge, na Inglaterra, essas ondas no núcleo externo terrestre podem explicar um dos mistérios sobre nosso campo magnético.

Núcleo e campo magnético

A rotação do ferro magnético no núcleo da Terra dá origem ao campo geomagnético do planeta. Esse campo geomagnético, por sua vez, protege o planeta da radiação solar, tornando-o importante para a vida em sua superfície. Sem esse campo, seríamos bombardeados por partículas carregadas do sol. Enquanto tentava entender as ondas que se propagam por esse núcleo, Bardsley percebeu que as anomalias reveladas por medições de declinação magnética tinham uma tendência a se mover para o oeste também.

Nos últimos quatro séculos, os cientistas têm feito medições da declinação magnética – a diferença entre o norte verdadeiro e o ponto em que a agulha da bússola aponta. Como o campo magnético está repleto de pequenas anomalias locais, a agulha da bússola se move um pouco em comparação com o norte verdadeiro, dependendo de onde você está. “A deriva para o oeste se manifesta principalmente como uma série de bolhas sobre o Atlântico, perto do equador”, disse Bardsley.

A hipótese

Teorias para explicar essa deriva têm tipicamente focado na dinâmica do núcleo externo. A hipótese mais popular, segundo Bardsley, é que o núcleo externo contém um giro semelhante ao jato de ar da atmosfera, que se move para o oeste e arrasta o campo magnético da Terra junto com ele.

O problema é que não há razão particular para que esse giro exista. Ele até pode existir, mas como não há evidência direta dele, outras explicações são possíveis. Uma possibilidade é que as ondas de Rossby são a razão por trás da estranheza do campo magnético na superfície da Terra. As ondas de Rossby no núcleo têm cristas que se movem para o leste, diferente da deriva que se move para o oeste. Mas cristas de ondas nem sempre representam seu movimento total de energia.

“É perfeitamente possível ter um grupo de ondas onde as cristas estão indo para o leste, mas a maior parte da energia está indo para o oeste”, afirmou Bardsley.

Energia

Medidas da superfície do campo geomagnético podem ler a maior parte da sua energia, mas não todos os pequenos detalhes. Assim, as ondas de Rossby com uma tendência de larga escala para mover sua energia para o oeste poderiam explicar o deslocamento para o oeste medido sobre o Oceano Atlântico. Os detalhes de pequena escala, como as cristas que se movem para o leste, seriam impossíveis de detectar. A hipótese do pesquisador foi publicada em um artigo na revista Proceedings of the Royal Society A. 

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