Voyager 2 da NASA atinge o espaço interestelar

Este gráfico da NASA mostra as localizações da sonda Voyager da NASA no espaço interestelar. A NASA anunciou a chegada da Voyager 2 no espaço interestelar em 10 de dezembro de 2018. A Voyager 1 alcançou o marco em 2012.Crédito: NASA / JPL-Caltech

É hora de dizer adeus a um dos exploradores mais célebres de nossa época: a Voyager 2 entrou no espaço interestelar, anunciou a NASA hoje (10 de dezembro).  A Voyager 2, lançada em 1977, passou mais de quatro décadas explorando nosso sistema solar , tornando-se a única sonda que já estudou Netuno e Urano durante voos planetários. Agora, juntou-se à sua predecessora Voyager 1 além dos limites da influência do nosso sol, um marco que os cientistas não foram capazes de prever com precisão quando ocorreria. E intrigantemente, a segunda travessia da humanidade não se parece exatamente com os dados da primeira viagem.

"Tempos muito diferentes, lugares muito diferentes, semelhantes em características", disse Ed Stone, físico do Instituto de Tecnologia da Califórnia e cientista do projeto para a missão Voyager, durante uma palestra científica antes do anúncio na reunião de 2018 da American Geophysical. Encontro. "Os próximos meses à frente também podem ser muito reveladores ... Mais para vir!"

A Voyager 2 é a única espaçonave que visitou todos os quatro planetas gigantes - Júpiter, Saturno, Urano e Netuno - e descobriu 16 luas, bem como fenômenos como a misteriosa Grande Mancha Escura de Netuno, as rachaduras na concha de gelo de Europa e características do anel. em todo planeta.

Os cientistas observam a grande partida da Voyager 2 desde o final de agosto , quando dados enviados pela sonda sugeriram que ela estava se aproximando do que os cientistas chamam de heliopausa , uma bolha criada pelo vento solar de partículas carregadas do sol e influenciando o meio ambiente. nosso sistema solar. Os cientistas usam a heliopausa para marcar onde o espaço interestelar começa, embora dependendo de como você define nosso sistema solar, ele pode se estender até a Nuvem Oort, que começa 1.000 vezes mais distante do Sol do que a órbita da Terra.

Além dessa bolha, as espaçonaves voam através de muitos outros raios cósmicos - partículas de energia muito mais altas - do que as partículas de energia mais baixa de nossa própria vizinhança. Dois instrumentos a bordo da sonda Voyager 2 rastreiam essas partículas ao colidirem com a espaçonave. A transição de partículas de energia mais baixa para quase nenhuma delas e uma súbita onda de raios cósmicos diz aos cientistas que a sonda cruzou a heliopausa. 

É uma transição difícil de prever, já que a Voyager 2 é apenas a segunda espaçonave a atravessar essa bolha com seus instrumentos alertas e comunicativos. A Voyager 1 fez a mesma jornada em 2012 . Mas a heliopausa não forma uma esfera perfeita, e se encolhe e se expande com o fluxo e refluxo do vento solar. Assim, os cientistas tiveram que esperar para ver o que os dados diziam, e a partir de agosto os dados começaram a contar a história da partida cósmica, com um aumento geral dos raios cósmicos e diminuição das partículas locais. Mas a grande saída levou tempo.

"Algo estranho aconteceu por volta do dia 310 [5 de novembro]", disse Rob Decker, que trabalha com um dos detectores de partículas Voyagers, durante a palestra científica. Esse algo estava cruzando a heliopausa. Os cientistas estão particularmente empolgados com esta segunda travessia porque a Voyager 2 ainda carrega um instrumento que, na Voyager 1, parou de funcionar muito antes da heliopausa - o Experimento da Ciência do Plasma. Isso significa que a jornada da Voyager 2 criará não apenas novos dados, mas um novo tipo de dados, informaram autoridades da NASA  no comunicado .

Onde as duas viagens podem ser comparadas, no entanto, os instrumentos mostraram quão desigual essa jornada pode ser. A Voyager 1 encontrou tubos de fluxo que criaram dados dinâmicos pelos quais a Voyager 2 não voou. Mas a segunda sonda viu um estranho impacto em alguns dos dados. "Ainda não resolvemos quais são esses recursos", disse Stone. A Voyager 2 também pode não ter uma saída tão direta quanto sua predecessora, porque a atual fase do ciclo solar significa que a bolha do sol está crescendo um pouco. "Nós provavelmente estávamos perseguindo e podemos ver de novo", disse ele sobre a heliopausa.

Apesar do entusiasmo em torno do marco, pouco mudará para a própria Voyager 2. Ele continuará transmitindo atualizações caseiras para seus cientistas aqui na Terra pelo maior tempo possível. Eventualmente, o suprimento de plutônio que alimenta a espaçonave vai acabar, e a sonda desligará os instrumentos por sua vez. Algum tempo depois de 2025, a equipe espera que a sonda fique completamente quieta, sem energia suficiente para cruzar o abismo cada vez mais largo para a Terra.

Mas mesmo quando esse dia chegar, a sonda continuará a viver de acordo com seu nome, a última Voyager.

Fonte: Space.com