Formação estelar e poeira de estrelas antigas

Imagem do ALMA e do Telescópio Espacial Hubble da galáxia distante MACS0416_Y1. A distribuição da poeira e do oxigénio gasoso traçada pelo ALMA tem tons avermelhados e esverdeados, respetivamente, enquanto a distribuição das estrelas captada pelo Hubble está a azul. Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA, Tamura et al.

Investigadores detetaram um sinal de rádio de poeira interestelar abundante em MACS0416_Y1, uma galáxia a 13,2 mil milhões de anos-luz de distância na direção da constelação de Erídano. Os modelos-padrão não conseguem explicar tanta poeira numa galáxia tão jovem, forçando-nos a reconsiderar a história da formação estelar. Os cientistas agora pensam que MACS0416_Y1 sofreu uma formação estelar escalonada, com dois períodos intensos 300 milhões e 600 milhões de anos após o Big Bang, e com uma fase calma entre eles.

As estrelas são os principais intervenientes no Universo, mas são apoiadas pelas mãos invisíveis dos bastidores: a poeira estelar e o gás. As nuvens cósmicas de poeira e gás são os locais de formação estelar e magistrais contadores da história cósmica.  A poeira e os elementos relativamente pesados, como oxigénio, são disseminados pela morte das estrelas," disse Yoichi Tamura, professor associado da Universidade de Nagoya e autor principal do artigo científico. 

"Portanto, uma deteção de poeira em determinado momento indica que um número de estrelas já se formou e morreu bem antes desse ponto. Usando o ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), Tamura e a sua equipa observaram a galáxia distante MACS0416_Y1. Dada a velocidade finita da luz, as ondas de rádio que observamos hoje nesta galáxia tiveram que viajar durante 13,2 mil milhões de anos para chegar até nós. Por outras palavras, fornecem uma imagem do aspeto da galáxia há 13,2 mil milhões de anos, apenas 600 milhões de anos após o Big Bang.

Impressão de artista da galáxia distante MACS0416_Y1. Com base em observações do ALMA e do Hubble, os cientistas assumem que esta galáxia contém enxames estelares com uma mistura de estrelas jovens e antigas. As nuvens de gás e poeira são iluminadas por luz estelar.Crédito: NAOJ

Os astrónomos detetaram um sinal fraco, mas revelador, de emissões de rádio de partículas de poeira em MACS0416_Y1. O Telescópio Espacial Hubble, o Telescópio Espacial Spitzer e o VLT (Very Large Telescope) do ESO observaram a luz das estrelas da galáxia; e da sua cor estimam que a idade estelar seja de 4 milhões de anos.  Não é fácil," realça Tamura. "A poeira é demasiado abundante para ter sido formada em 4 milhões de anos. É surpreendente, mas precisamos de ter os pés assentes na terra. As estrelas mais antigas podem estar escondidas na galáxia, ou podem já ter morrido e desaparecido."

"Já foram propostas várias ideias para superar esta crise orçamentária de poeira," disse Ken Mawatari, investigador da Universidade de Tóquio. "No entanto, nenhuma é conclusiva. Fizemos um novo modelo que não precisa de suposições extremas divergentes do conhecimento da vida das estrelas no Universo de hoje. O modelo explica bem tanto a cor da galáxia como a quantidade de poeira.

" Neste modelo, o primeiro surto de formação estelar começou aos 300 milhões de anos e durou 100 milhões de anos. Depois, a formação estelar acalmou durante algum tempo e recomeçou aos 600 milhões de anos. Os investigadores pensam que o ALMA observou esta galáxia no início da sua segunda geração de formação estelar. "A poeira é um material crucial para planetas como a Terra," explica Tamura.

"O nosso resultado é um passo importante para entender o início da história do Universo e a origem da poeira."

Fonte: Astronomia OnLine