Mapeando uma fusão

Crédito: SO/ESA/Hubble & NASA/J. Weaver et al.

Esta imagem incomum mostra o resultado de uma colisão catastrófica entre duas galáxias, a qual ocorreu há cerca de um bilhão de anos atrás. Desta colisão resultou uma única galáxia de forma muito estranha chamada NGC 7252, à qual se deu o curioso apelido de galáxia Átomos para a Paz.

No coração deste resto da fusão podemos ver uma interessante “miniespiral” — um disco de gás brilhante em rotação, onde ocorre formação estelar intensa. Com o auxílio do instrumento VIMOS (Visible Multi-Object Spectrograph) montado no Very Large Telescope do ESO, astrônomos conseguiram medir o movimento do gás no interior deste disco, o que lhes permitiu mapear a sua rotação. As regiões vermelhas indicam gás que se afasta de nós, enquanto as regiões azuis assinalam gás movendo-se na nossa direção.

Em conjunto, estas cores revelam o movimento de rotação contínuo do centro da galáxia, destacando também duas correntes de gás quente a noroeste e a sudeste da região central. Estudos anteriores sugeriram que a espiral central se encontrava girando no sentido contrário ao resto da galáxia, no entanto comparando o movimento das estrelas em torno da galáxia com o gás ionizado por estrelas recém formadas na miniespiral, pudemos agora comprovar que giram na mesma direção.

A criação de um mapa tão detalhado foi possível graças ao IFU (Integral Field Unit) do VIMOS, que permitiu aos astrônomos estudar o gás em NGC 7252 numa visão de “mosaico”. Do mesmo modo que uma mosca vê o mundo, um IFU divide o objeto de estudo em muitas células, ou pixels, gerando um espectro para cada uma delas. A informação resultante é disposta num cubo de dados 3D, particularmente útil para estudar objetos extensos de uma só vez.

Crédito: SO/ESA/Hubble & NASA/J. Weaver et al.

A galáxia Átomos para a Paz obteve este curioso apelido devido à sua semelhança superficial com um núcleo atômico, rodeado pelas órbitas dos seus elétrons. Átomos para a Paz foi o título de um discurso proferido pelo Presidente dos Estados Unidos da América Eisenhower em 1953, numa tentativa de reformular o uso do poder nuclear como uma ferramenta a utilizar para atingir a paz mundial. De maneira algo irônica, esta galáxia tem tudo menos um passado pacífico — formou-se a partir da fusão catastrófica entre duas galáxias menores há quase um bilhão de anos atrás.

Fonte: ESO