Idéia selvagem: vamos usar o sol como uma lente para verificar a vida em planetas alienígenas

Representação artística de um exoplaneta rochoso do tamanho da Terra.(Imagem: © NASA Ames / Instituto SETI / JPL-Caltech)

Nosso sol poderá algum dia ser capaz de esclarecer se a vida está escondida em um planeta distante , supondo que os humanos possam executar uma manobra delicada no espaço. A motivação para tal feito estelar seria excepcionalmente convincente: pistas potencialmente confirmatórias da vida extraterrestre. 

Os astrobiólogos que buscam cheiros de vida além da Terra têm como alvo biosassinaturas , características que são pelo menos provavelmente causadas pela vida. Mas os cientistas são excelentes na hipótese de criar processos alternativos e não-vida para criar bioassinaturas, o que significa que identificar essas características em mundos distantes não é uma garantia de que você encontrou a vida.

Portanto, os cientistas podem querer direcionar planetas carregados de bioassinatura com outras técnicas para ter certeza. "Queremos encontrar uma maneira de nos aproximarmos [do planeta em questão]", disse Sara Seager, astrônoma do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, aqui na semana passada no Congresso Astronáutico Internacional, durante um painel chamado Viagem da Vida pelo Universo. "Queremos dar outra olhada. Realmente não temos meios de fazer isso agora."

Seager referenciou uma solução possível para esse dilema: projetar pequenos satélites que podem ser acionados por raios laser para fazer viagens interestelares. "Outro tipo de idéia realista, mas realista, é usar o sol como uma lente gravitacional ", disse Seager.

Os astrônomos têm muita experiência no uso de galáxias como lentes gravitacionais. A técnica baseia-se em três objetos celestes alinhados com precisão. Primeiro, há o próprio instrumento na Terra ou ao redor dela. O segundo ingrediente é uma galáxia maciça ou aglomerado de galáxias, contendo tanta massa que sua gravidade distorce o caminho da luz. O terceiro ponto da linha é um objeto distante que os astrônomos querem ver com mais detalhes. Quando esses jogadores se alinham, os cientistas podem capturar imagens muito mais nítidas do alvo.

O mesmo princípio básico pode funcionar usando nossa própria estrela como a lupa, embora esse seja um tipo de feito totalmente diferente, que precisaria começar com uma jornada incrível. "Não sabemos se podemos fazer isso com certeza", disse Seager. "Teríamos que atirar ao redor do sol, ganhar velocidade e ir para 500 unidades astronômicas ", ou 500 vezes a distância da Terra ao sol. Para comparação, a sonda Voyager 1, lançada em 1977 e atualmente é a sonda de trabalho mais distante da humanidade, tem apenas 150 unidades astronômicas do sol .

A distância também não é o único desafio; o alinhamento necessário para uma lente gravitacional é implacável. "Ainda não temos certeza se podemos fazer isso, porque é preciso alinhar com precisão", afirmou Seager.

Mas em uma missão tão aberta quanto a busca por vida alienígena, toda técnica potencial representa chances ligeiramente melhores de responder a uma pergunta duradoura sobre o universo.

Fonte: Space.com