Planeta X hipotético

Conceito artístico de um planeta hipotético orbitando longe do sol. Crédito: Caltech / R. Ferido (IPAC)

Visão geral

Os pesquisadores do Caltech encontraram evidências matemáticas sugerindo que pode haver um "Planeta X" nas profundezas do sistema solar. Este hipotético planeta do tamanho de Netuno orbita nosso Sol em uma órbita altamente alongada muito além de Plutão. O objeto, que os pesquisadores apelidaram de "Planeta Nove", poderia ter uma massa cerca de 10 vezes a da Terra e orbitar cerca de 20 vezes mais longe do Sol do que Netuno em média. Pode levar entre 10.000 e 20.000 anos terrestres para fazer uma órbita completa em torno do sol. 

O anúncio não significa que haja um novo planeta em nosso sistema solar. A existência deste mundo distante é apenas teórica neste ponto e nenhuma observação direta do objeto apelidado de "Planeta 9" foi feita. A previsão matemática de um planeta poderia explicar as órbitas únicas de alguns objetos menores no Cinturão de Kuiper, uma região distante de fragmentos de gelo que se estende muito além da órbita de Netuno. Os astrônomos estão agora procurando pelo planeta previsto. 

Em profundidade

Em janeiro de 2015, os astrônomos do Caltech Konstantin Batygin e Mike Brown anunciaram uma nova pesquisa que fornece evidências de um planeta gigante traçando uma órbita alongada incomum no sistema solar externo. A previsão é baseada em modelagem matemática detalhada e simulações de computador, não em observação direta. 

Este grande objeto poderia explicar as órbitas únicas de pelo menos cinco objetos menores descobertos no distante Cinturão de Kuiper. 

"A possibilidade de um novo planeta é certamente excitante para mim como cientista planetário e para todos nós", disse Jim Green, diretor da Divisão de Ciência Planetária da NASA. "Isso não é, no entanto, a detecção ou descoberta de um novo planeta. É muito cedo para dizer com certeza que existe um chamado Planeta X. O que estamos vendo é uma previsão inicial baseada em modelagem de observações limitadas. É o começo de um processo que pode levar a um resultado emocionante. " 

Os cientistas do Caltech acreditam que o planeta X pode ter uma massa cerca de 10 vezes maior que a da Terra e ser semelhante em tamanho a Urano ou Netuno. A órbita prevista é cerca de 20 vezes mais distante de nosso Sol, em média, do que Netuno (que orbita o Sol a uma distância média de 2,8 bilhões de milhas). Este novo planeta levaria entre 10.000 e 20.000 anos para fazer apenas uma órbita completa em torno do Sol (onde Netuno completa uma órbita aproximadamente a cada 165 anos). 

Quando foi descoberto?

O planeta X ainda não foi descoberto e há um debate na comunidade científica sobre se ele existe. A previsão na edição de 20 de janeiro do Astronomical Journal é baseada em modelagem matemática. 

Qual o nome disso?

Batygin e Brown apelidaram seu objeto previsto de "Planeta Nove", mas os direitos reais de nomeação de um objeto vão para a pessoa que realmente o descobre. O nome usado durante as caçadas anteriores pelo suspeito gigante, objeto desconhecido além de Netuno, é "Planeta X". 

Se o mundo previsto for encontrado, o nome deve ser aprovado pela União Astronômica Internacional. Os planetas são tradicionalmente chamados de deuses romanos mitológicos. 

Por que eles acham que está aí?

Os astrônomos que estudam o Cinturão de Kuiper notaram que alguns dos planetas anões e outros pequenos objetos gelados tendem a seguir órbitas que se agrupam. Ao analisar essas órbitas, a equipe do Caltech previu a possibilidade de que um grande planeta ainda não descoberto pode estar escondido muito além de Plutão. 

Eles estimam que a gravidade deste planeta potencial pode explicar as órbitas incomuns desses objetos Kuiper. 

Qual é o próximo?

Astrônomos, incluindo Batygin e Brown, começarão a usar os telescópios mais poderosos do mundo para procurar o objeto em sua órbita prevista. Qualquer objeto que esteja longe do Sol será muito fraco e difícil de detectar, mas os astrônomos calculam que seria possível vê-lo usando os telescópios existentes. 

“Eu adoraria encontrá-lo”, diz Brown. "Mas também ficaria perfeitamente feliz se outra pessoa o encontrasse. É por isso que estamos publicando este artigo. Esperamos que outras pessoas se inspirem e comecem a pesquisar." 

“Sempre que temos uma ideia interessante como esta, sempre aplicamos as regras de Carl Sagan para o pensamento crítico, que incluem a confirmação independente dos fatos, a busca de explicações alternativas e o incentivo ao debate científico”, disse Green. "Se o planeta X estiver lá fora, vamos encontrá-lo juntos. Ou vamos determinar uma explicação alternativa para os dados que recebemos até agora.

Fonte: NASA