10 anos desde o pouso, o Curiosity Mars Rover da NASA ainda tem unidade
Apesar dos sinais de
desgaste, a intrépida espaçonave está prestes a iniciar um novo e emocionante
capítulo de sua missão ao escalar uma montanha marciana. Há dez anos, um
jetpack baixou o rover Curiosity da NASA no Planeta Vermelho, iniciando a busca
do explorador do tamanho de um SUV por evidências de que, bilhões de anos
atrás, Marte tinha as condições necessárias para suportar vida microscópica.
Desde então, o Curiosity
percorreu quase 29 quilômetros e subiu 625 metros enquanto explora a Cratera
Gale e o sopé do Monte Sharp dentro dela. O rover analisou 41 amostras de rocha
e solo, contando com um conjunto de instrumentos científicos para aprender o
que eles revelam sobre o irmão rochoso da Terra. E levou uma equipe de
engenheiros a encontrar maneiras de minimizar o desgaste e manter o rover
rodando: de fato, a missão do Curiosity foi recentemente estendida por mais
três anos , permitindo que continuasse entre a frota de importantes missões
astrobiológicas da NASA.
Uma
recompensa da ciência
Tem sido uma década ocupada.
O Curiosity estudou os céus do Planeta Vermelho, capturando imagens de nuvens
brilhantes e luas à deriva . O sensor de radiação do rover permite que os
cientistas meçam a quantidade de radiação de alta energia a que os futuros
astronautas seriam expostos na superfície marciana , ajudando a NASA a
descobrir como mantê-los seguros.
Mas o mais importante, o
Curiosity determinou que a água líquida, bem como os blocos de construção
químicos e os nutrientes necessários para sustentar a vida, estiveram presentes
por pelo menos dezenas de milhões de anos na Cratera Gale. A cratera já abrigou
um lago, cujo tamanho aumentou e diminuiu ao longo do tempo. Cada camada mais
acima no Monte Sharp serve como um registro de uma era mais recente do ambiente
de Marte.
Agora, o intrépido rover está
dirigindo por um desfiladeiro que marca a transição para uma nova região, que
se acredita ter se formado quando a água estava secando, deixando para trás
minerais salgados chamados sulfatos.
“Estamos vendo evidências de
mudanças dramáticas no antigo clima marciano”, disse Ashwin Vasavada, cientista
do projeto Curiosity no Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia.
“A questão agora é se as condições habitáveis que
o Curiosity encontrou até
agora persistiram com essas mudanças.
Eles desapareceram, para nunca mais voltar, ou vieram e foram ao longo de
milhões de anos?”
A curiosidade fez progressos
notáveis na montanha. Em 2015, a
equipe capturou uma imagem de “cartão postal”
de morros distantes. Um mero ponto dentro dessa imagem é uma pedra do tamanho do Curiosity
apelidada de “Ilha Novo Destino” – e, quase sete anos depois, o rover passou
por ela no mês passado a caminho da região sulfatada.
A equipe planeja passar os
próximos anos explorando a área rica em sulfato. Dentro dele, eles têm alvos em
mente, como o canal Gediz Vallis, que pode ter se formado durante uma inundação
no final da história do Monte Sharp, e grandes fraturas cimentadas que mostram
os efeitos das águas subterrâneas mais acima na montanha.
Como
manter um Rover em um rolo
Qual é o segredo do Curiosity para manter um estilo de vida ativo aos 10 anos? Uma equipe de centenas de engenheiros dedicados, é claro, trabalhando tanto pessoalmente no JPL quanto remotamente em casa . Eles catalogam cada uma das rachaduras nas rodas, testam cada linha de código de computador antes de serem enviados para o espaço e perfuram infinitas amostras de rochas no Mars Yard do JPL, garantindo que o Curiosity possa fazer o mesmo com segurança.
Assim que você pousar em
Marte, tudo o que você faz é baseado no fato de que não há ninguém por perto
para consertá-lo por 160 milhões de quilômetros”, disse Andy Mishkin, gerente
de projeto interino do Curiosity no JPL. “Trata-se de fazer uso inteligente do
que já está no seu rover.”
O processo de perfuração
robótica do Curiosity, por exemplo, foi reinventado várias vezes desde o pouso.
A certa altura, a furadeira ficou offline por mais de um ano, enquanto os
engenheiros redesenhavam seu uso para se parecer mais com uma furadeira
portátil. Mais recentemente, um conjunto de mecanismos de frenagem que permitem
que o braço robótico se mova ou permaneça no lugar parou de funcionar. Embora o
braço esteja operando normalmente desde que os engenheiros contrataram um
conjunto de peças sobressalentes, a equipe também aprendeu a perfurar mais
suavemente para preservar os novos freios.
Para minimizar os danos às
rodas , os engenheiros ficam de olho em pontos traiçoeiros, como o terreno
“jacaré” que descobriram recentemente, e desenvolveram um algoritmo de controle
de tração para ajudar também.
A equipe adotou uma abordagem
semelhante para gerenciar a energia que diminui lentamente do rover. O
Curiosity depende de uma bateria de longa duração movida a energia nuclear, em
vez de painéis solares, para continuar rodando. À medida que os pellets de plutônio
na bateria se deterioram, eles geram calor que o rover converte em energia. Por
causa do declínio gradual dos pellets, o rover não pode fazer tanto em um dia
quanto durante seu primeiro ano.
Mishkin disse que a equipe
continua orçando quanta energia o rover usa a cada dia e descobriu quais
atividades podem ser feitas em paralelo para otimizar a energia disponível para
o rover. “O Curiosity está definitivamente fazendo mais multitarefas onde é
seguro fazê-lo”, acrescentou Mishkin.
Por meio de planejamento
cuidadoso e hacks de engenharia, a equipe tem todas as expectativas de que o
rover corajoso ainda tem anos de exploração pela frente.
Fonte: NASA
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