Rover perseverança da NASA investiga terreno de Marte geologicamente rico

 O Rover Perseverança da NASA está bem em sua segunda campanha científica, coletando amostras de núcleos rochosos de características dentro de uma área há muito considerada pelos cientistas como uma das principais perspectivas para encontrar sinais de vida microbiana antiga em Marte. O rover coletou quatro amostras de um antigo delta do rio na Cratera Jezero do Planeta Vermelho desde 7 de julho, elevando a contagem total de amostras de rocha cientificamente convincentes para 12.

O rover Perseverança da NASA coloca seu braço robótico para trabalhar em torno de um afloramento rochoso chamado "Skinner Ridge" na Cratera Jezero de Marte. Composto por múltiplas imagens, este mosaico mostra rochas sedimentares em camadas na face de um penhasco no delta, bem como um dos locais onde o rover abraded um patch circular para analisar a composição de uma rocha. Créditos: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

"Escolhemos a Cratera Jezero para a Perseverança para explorar porque achamos que tinha a melhor chance de fornecer amostras cientificamente excelentes – e agora sabemos que enviamos o rover para o local certo", disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA para a ciência em Washington. "Essas duas primeiras campanhas científicas produziram uma incrível diversidade de amostras para trazer de volta à Terra pela campanha Mars Sample Return."

Com 45 quilômetros de largura, a Cratera Jezero abriga um delta – uma antiga característica em forma de fã que se formou há cerca de 3,5 bilhões de anos na convergência de um rio marciano e de um lago. Perseverança está atualmente investigando as rochas sedimentares do delta, formadas quando partículas de vários tamanhos se estabeleceram no ambiente outrora aguado. Durante sua primeira campanha científica, o rover explorou o chão da cratera, encontrando rocha ígnea, que se forma no subsolo do magma ou durante a atividade vulcânica na superfície.

"O delta, com suas diversas rochas sedimentares, contrasta lindamente com as rochas ígneas – formadas a partir da cristalização do magma – descobertas no chão da cratera", disse o cientista do projeto Perseverança Ken Farley, da Caltech, em Pasadena, Califórnia. "Essa justaposição nos proporciona uma rica compreensão da história geológica após a formação da cratera e uma suíte de amostras diversificada. Por exemplo, encontramos um arenito que carrega grãos e fragmentos de rocha criados longe da Cratera Jezero – e uma pedra de lama que inclui compostos orgânicos intrigantes."

"Wildcat Ridge" é o nome dado a uma rocha de cerca de 1 metro de largura que provavelmente formou bilhões de anos atrás como lama e areia fina se estabeleceu em um lago de água salgada evaporando. Em 20 de julho, o rover abrased parte da superfície de Wildcat Ridge para que pudesse analisar a área com o instrumento chamado Ambientes Habitáveis de Varredura com Raman & Luminescence para Orgânicos & Produtos Químicos, ou SHERLOC.

A análise de SHERLOC indica que as amostras apresentam uma classe de moléculas orgânicas que estão espacialmente correlacionadas com as minerais de sulfato. Minerais de sulfato encontrados em camadas de rocha sedimentar podem produzir informações significativas sobre os ambientes aquosos em que se formaram.

O que é matéria orgânica? 

Moléculas orgânicas consistem em uma grande variedade de compostos feitos principalmente de carbono e geralmente incluem átomos de hidrogênio e oxigênio. Eles também podem conter outros elementos, como nitrogênio, fósforo e enxofre. Embora existam processos químicos que produzem essas moléculas que não requerem vida, alguns desses compostos são os blocos químicos de construção da vida. A presença dessas moléculas específicas é considerada uma bioassinatura potencial – uma substância ou estrutura que poderia ser evidência da vida passada, mas também pode ter sido produzida sem a presença de vida.

Em 2013, o rover Curiosity Mars da NASA encontrou evidências de matéria orgânica em amostras de pó de rocha, e perseverança já detectou orgânicos na Cratera Jezero antes. Mas ao contrário dessa descoberta anterior, esta última detecção foi feita em uma área onde, no passado distante, sedimentos e sais foram depositados em um lago sob condições em que a vida poderia potencialmente ter existido. Em sua análise de Wildcat Ridge, o instrumento SHERLOC registrou as detecções orgânicas mais abundantes na missão até o momento.

"No passado distante, a areia, a lama e os sais que agora compõem a amostra de Wildcat Ridge foram depositados em condições onde a vida poderia potencialmente ter prosperado", disse Farley. "O fato de a matéria orgânica ter sido encontrada em uma rocha tão sedimentar – conhecida por preservar fósseis da vida antiga aqui na Terra – é importante. No entanto, por mais capazes que nossos instrumentos a bordo da Perseverança sejam, mais conclusões sobre o que está contido na amostra de Wildcat Ridge terão que esperar até que seja devolvida à Terra para um estudo aprofundado como parte da campanha de Retorno de Amostras de Marte da agência."

O primeiro passo na campanha Mars Sample Return da NASA-ESA (Agência Espacial Europeia) começou quando a Perseverança apresentou sua primeira amostra de rocha em setembro de 2021. Junto com suas amostras de núcleo de rocha, o rover coletou uma amostra atmosférica e dois tubos de testemunha, todos armazenados na barriga do rover.

A diversidade geológica das amostras já transportadas no rover é tão boa que a equipe de rover está procurando depositar tubos selecionados perto da base do delta em cerca de dois meses. Depois de depositar o cache, o rover continuará suas explorações delta.

"Estudei habitabilidade e geologia marciana durante grande parte da minha carreira e sei em primeira mão o incrível valor científico de devolver um conjunto cuidadosamente coletado de rochas de Marte à Terra", disse Laurie Leshin, diretora do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. "Que estamos a semanas de implantar amostras fascinantes da Perseverança e meros anos de trazê-las à Terra para que os cientistas possam estudá-las em detalhes requintados é verdadeiramente fenomenal. Vamos aprender tanto.

Mais Sobre a Missão

Um objetivo fundamental para a missão da Perseverança em Marte é a astrobiologia, incluindo amostras de cache que podem conter sinais de vida microbiana antiga. O rover caracterizará a geologia do planeta e o clima passado, abrirá o caminho para a exploração humana do Planeta Vermelho, e será a primeira missão a coletar e armazenar rochas marcianas e regolitos.

Missões subsequentes da NASA, em cooperação com a ESA, enviariam naves espaciais a Marte para coletar essas amostras seladas da superfície e devolvê-las à Terra para análise aprofundada.  A missão Salvador 2020 de Marte faz parte da abordagem de exploração da Nasa lua a Marte, que inclui missões Artemis à Lua que ajudarão a se preparar para a exploração humana do Planeta Vermelho.

JPL, que é gerenciado para a NASA pela Caltech, construiu e gerencia as operações do rover Perseverance.

Fonte: NASA