Como a Via Láctea se formou?

Nossa galáxia de 13 bilhões de anos passou por muitas dores de crescimento – geralmente em detrimento de seus vizinhos menores.

O centro empoeirado da Via Láctea como aparece hoje. (Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech) 

As origens exatas da Via Láctea estão envoltas em mistério. Mas os astrônomos acreditam que nossa galáxia começou há mais de 13 bilhões de anos e que era muito menor do que seu tamanho atual. Como cresceu tanto para chegar ao tamanho atual? Por isso, provavelmente podemos agradecer eras de canibalismo galáctico. 

Começos ocultos

Os astrônomos não sabem exatamente como as primeiras galáxias se formaram, porque as primeiras idades do universo são incrivelmente difíceis de observar. (Observatórios como o Telescópio Espacial James Webb são projetados para estudar exatamente essa época.) Dito isso, os cientistas têm algumas pistas.

O universo moderno apresenta locais de densidade muito alta, como as galáxias, e locais de densidade muito baixa, como os vazios entre as galáxias. Mas todas as observações indicam que o universo inicial era muito diferente: quase não havia diferenças de densidade em todo o universo, de acordo com a Agência Espacial Européia .

A Via Láctea provavelmente começou a vida como qualquer outra galáxia – como um pequeno aglomerado de matéria que tinha uma densidade ligeiramente maior do que a média cósmica. Este aglomerado foi feito quase inteiramente de matéria escura, a forma de matéria que não interage com a luz. Como aquele pequeno aglomerado tinha um pouco mais de densidade do que a média, ele tinha uma atração gravitacional um pouco mais forte em comparação com o ambiente.

Essa atração maior permitiu atrair mais matéria escura para o aglomerado, o que lhe deu ainda mais gravidade, o que atraiu ainda mais matéria escura e assim por diante, de acordo com “A Via Láctea: Uma Autobiografia da Nossa Galáxia ” (Grand Central, 2022) do astrofísico Moiya McTier.

Mas a criança Via Láctea não estava sozinha. Estava rodeado por vários aglomerados vizinhos de matéria escura. Eventualmente, esses primeiros aglomerados de matéria escura cresceram o suficiente para atrair a matéria normal, que se acumulou em bolsas densas e formou as primeiras estrelas. Esses aglomerados permanecem hoje dentro e ao redor da Via Láctea e são conhecidos como aglomerados globulares. Eles contêm as estrelas mais antigas da galáxia, com algumas com quase 13 bilhões de anos, de acordo com o Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.

Um jovem violento

Os aglomerados iniciais de matéria escura, juntamente com suas coleções de estrelas, eventualmente se fundiram para formar a proto-Via Láctea por volta de 12 bilhões de anos atrás. Uma vez que essa fusão aconteceu, a Via Láctea surgiu como uma entidade distinta no cosmos, separada de seus arredores. Sua enorme gravidade atraiu mais e mais matéria escura e gás, fazendo com que crescesse rapidamente.

À medida que crescia, a maior parte do gás reunia-se no centro. À medida que o gás colapsava, formava um disco fino e de rotação rápida. Este disco começou a produzir estrelas rapidamente. Depois de alguns bilhões de anos, a Via Láctea passou por um período de rápida formação de estrelas que nunca foi superado na galáxia, de acordo com a Enciclopédia de Astronomia e Astrofísica do Instituto de Tecnologia da Califórnia .

Mas as fusões não terminaram. Usando observações do satélite Gaia, os astrônomos identificaram mais de uma dúzia de coleções de estrelas na Via Láctea que parecem um pouco diferentes de seus vizinhos. Essas coleções apresentam estrelas com idades, composição de elementos e velocidades semelhantes.

Os astrônomos acreditam que esses aglomerados representam os restos de galáxias menores que caíram na Via Láctea bilhões de anos atrás. A forte gravidade de nossa galáxia destruiu esses infelizes intrusos, canibalizando-os e deixando apenas pequenos restos para trás, de acordo com EarthSky.org.

A galáxia moderna

A Via Láctea não abandonou seus hábitos canibais: atualmente está destruindo seus satélites mais próximos, a Grande e a Pequena Nuvem de Magalhães. Curiosamente, a Via Láctea não sofreu uma fusão com uma galáxia de massa semelhante em toda a sua história de 13 bilhões de anos. Essas fusões são catastróficas: a colisão desencadeia a rápida formação de tantas estrelas que não sobra gás suficiente para formar novas gerações. Depois de uma grande fusão, as galáxias tendem a se tornar “vermelhas e mortas”, o que significa que elas são preenchidas apenas com estrelas vermelhas pequenas e fracas.

No entanto, a Via Láctea está em rota de colisão com seu vizinho principal mais próximo, a galáxia de Andrômeda, de acordo com a NASA . Em cerca de 4 bilhões de anos, as duas galáxias começarão a colidir e a Via Láctea como a conhecemos desaparecerá.

Fonte: livescience.com