Sem fosfina em Vênus, de acordo com SOFIA

Vênus é considerado o gêmeo da Terra de muitas maneiras, mas, graças ao Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha (SOFIA), uma diferença agora parece mais clara: ao contrário da Terra, Vênus não tem nenhuma fosfina óbvia.

Os dados espectrais do SOFIA sobrepostos sobre esta imagem de Vênus da sonda Mariner 10 da NASA é o que os pesquisadores observaram em seu estudo, mostrando a intensidade da luz de Vênus em diferentes comprimentos de onda. Se uma quantidade significativa de fosfina estivesse presente na atmosfera de Vênus, haveria quedas no gráfico nos quatro locais rotulados como "PH3", semelhantes, mas menos pronunciados do que os observados nas duas extremidades. Crédito: Vênus: NASA/JPL-Caltech; Espectros: Cordiner et al. 

A fosfina é um gás encontrado na atmosfera da Terra, mas o anúncio da fosfina descoberta acima das nuvens de Vênus ganhou as manchetes em 2020. A razão foi o seu potencial como biomarcador. Em outras palavras, a fosfina pode ser um indicador de vida. Embora comum nas atmosferas de planetas gasosos como Júpiter e Saturno, a fosfina na Terra está associada à biologia. Aqui, é formado pela matéria orgânica em decomposição em pântanos, pântanos e pântanos.

"A fosfina é um composto químico relativamente simples – é apenas um átomo de fósforo com três hidrogênios – então você pensaria que seria bastante fácil de produzir. Mas em Vênus, não é óbvio como isso poderia ser feito", disse Martin Cordiner, pesquisador em astroquímica e ciência planetária no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.

Pode haver outras maneiras potenciais de formar fosfina em um planeta rochoso, como através de relâmpagos ou atividade vulcânica, mas nenhuma delas se aplica se simplesmente não houver fosfina em Vênus. E de acordo com a SOFIA, não há.

Após o estudo de 2020, vários telescópios diferentes realizaram observações de acompanhamento para confirmar ou refutar a descoberta. Cordiner e sua equipe seguiram o exemplo, usando o SOFIA em sua busca.

O recém-aposentado SOFIA era um telescópio em um avião e, ao longo de três voos em novembro de 2021, procurou indícios de fosfina no céu de Vênus. Graças ao seu funcionamento a partir do céu da Terra, o SOFIA pôde realizar observações não acessíveis a partir de observatórios terrestres.

Sua alta resolução espectral também permitiu que ele fosse sensível à fosfina em altas altitudes na atmosfera de Vênus, cerca de 45 a 70 milhas (cerca de 75 a 110 quilômetros) acima do solo - a mesma região da descoberta original - com cobertura espacial em todo o disco de Vênus.

Os pesquisadores não viram nenhum sinal de fosfina. De acordo com seus resultados, se houver alguma fosfina presente na atmosfera de Vênus, é um máximo de cerca de 0,8 partes de fosfina por bilhão de partes todo o resto, muito menor do que a estimativa inicial.

Apontar o telescópio da SOFIA para Vênus foi um desafio por si só. A janela durante a qual Vênus podia ser observado era curta, cerca de meia hora após o pôr do sol, e a aeronave precisava estar no lugar certo na hora certa. Vênus também passa por fases semelhantes à Lua, dificultando a centralização do telescópio no planeta. Adicione sua proximidade com o Sol no céu – o que o telescópio deve evitar – e a situação rapidamente se tornou tensa.

"Você não quer que a luz solar acidentalmente entre e brilhe em seus instrumentos sensíveis de telescópio", disse Cordiner. "O Sol é a última coisa que você quer no céu quando está fazendo esses tipos de observações sensíveis." 

Apesar do fato de o grupo não ter encontrado fosfina após as observações estressantes, o estudo foi um sucesso. Juntamente com dados complementares de outros observatórios que variam nas profundidades que sondam dentro da atmosfera de Vênus, os resultados do SOFIA ajudam a construir o corpo de evidências contra a fosfina em qualquer lugar da atmosfera de Vênus, desde o equador até os polos.

O SOFIA foi um projeto conjunto da NASA e da Agência Espacial Alemã no DLR. O DLR forneceu o telescópio, a manutenção programada de aeronaves e outros apoios para a missão.

O Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia, gerenciou as operações do programa, da ciência e da missão SOFIA em cooperação com a Associação de Pesquisa Espacial das Universidades, com sede em Columbia, Maryland, e o Instituto Alemão SOFIA da Universidade de Stuttgart.

A aeronave foi mantida e operada pelo Armstrong Flight Research Center Building 703 da NASA, em Palmdale, Califórnia. A SOFIA alcançou plena capacidade operacional em 2014 e concluiu seu último voo científico em 29 de setembro de 2022.

Fonte: Nasa