Busca alienígena auxiliada por IA detecta 8 sinais de rádio "muito suspeitos"

Estima-se que o universo contenha centenas de bilhões de galáxias, e cada galáxia tenha cerca de tantos planetas, então as chances são incrivelmente pequenas de que a Terra seja o único lugar com vida. 

Interpretação de um artista do Telescópio Green Bank, que está procurando no cosmos por possíveis "tecnoassinaturas" alienígenas"Danielle Futselaar / Breakthrough Listen

Um novo sistema de IA já vasculhou milhões de sinais de rádio do espaço para identificar qualquer um com potenciais origens artificiais – e descobriu oito sinais que parecem intrigantemente alienígenas.

Se os alienígenas escaneassem a Terra com o equipamento certo, eles captariam nossa conversa de rádio e outros sinais eletromagnéticos que estamos transmitindo há quase um século. Com isso em mente, a iniciativa Breakthrough Listen visa virar o jogo e procurar sinais de rádio artificiais provenientes de outros planetas da nossa galáxia. A equipe chama esses sinais de "assinaturas tecnológicas".

O problema é que o universo é um lugar barulhento – estrelas, buracos negros, magnetares, quasares, FRBs, supernovas, explosões de raios gama e toda uma gama de outros objetos e eventos podem produzir rádio e outros sinais. E depois há toda a interferência da nossa própria tecnologia, como telemóveis e satélites GPS. Desligar o ruído de fundo para encontrar possíveis assinaturas tecnológicas alienígenas é uma tarefa monumental.

Ou, pelo menos, é para os seres humanos. A inteligência artificial é adepta da classificação através de grandes quantidades de dados para procurar padrões, o que significa que este é o trabalho perfeito para colocá-lo para trabalhar. Assim, para o novo estudo, o estudante Peter Ma, da Universidade de Toronto, desenvolveu um novo algoritmo de aprendizado de máquina projetado para filtrar os candidatos de assinatura tecnológica mais promissores.

O algoritmo funciona em um processo de duas etapas. O primeiro passo envolve um autocodificador, que é treinado em sinais extraterrestres inteligentes simulados para que ele saiba o que procurar. Basicamente, ele precisa ser um sinal de banda estreita com uma taxa de deriva detectável e só aparecer em observações de certas regiões do céu. Esses sinais simulados são adicionados a um conjunto de dados reais até que o codificador automático aprenda a escolhê-los de forma confiável.

Uma vez que possa fazer isso, a IA é liberada no trabalho real. Cada sinal no conjunto de dados é executado através de um algoritmo chamado classificador de floresta aleatória, que classifica o notável do ruído. Neste caso, a equipe alimentou mais de 150 TB de dados coletados pelo Green Bank Telescope (GBT) no sistema de IA.

Dos 3 milhões de sinais no conjunto de dados, a IA identificou 20.515 sinais de interesse. Os pesquisadores então tiveram que inspecionar cada um deles manualmente – e, curiosamente, oito desses sinais tinham as características certas para serem assinaturas tecnológicas e não podiam ser atribuídos à interferência.

"Oito sinais pareciam muito suspeitos, mas depois que demos outra olhada nos alvos com nossos telescópios, não os vimos novamente", disse Ma. "Já se passaram quase cinco a seis anos desde que pegamos os dados, mas ainda não vimos o sinal novamente. Façam disso o que quiserem".

Por mais intrigantes que sejam os sinais, está longe de ser uma resposta para a questão mais profunda de saber se estamos sozinhos no universo. A equipe reconhece que não sabemos exatamente como seria uma verdadeira assinatura tecnológica extraterrestre, e o uso de simulações pode estar treinando a IA para se concentrar nas coisas erradas.

Ainda assim, é um exercício que vale a pena, e aplicar a IA a outros conjuntos de dados poderia produzir mais assinaturas tecnológicas possíveis.

A pesquisa foi publicada na revista Nature Astronomy.

Fontes: newatlas.com