Webb detecta asteroide extremamente pequeno do cinturão principal

Um asteroide de 100 a 200 metros anteriormente desconhecido - aproximadamente do tamanho do Coliseu de Roma - foi detectado por uma equipe internacional de astrônomos europeus usando o Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA. Seu projeto usou dados da calibração do Mid-InfraRed Instrument (MIRI), no qual a equipe detectou acidentalmente um asteroide em interlosão.

A impressão deste artista mostra um asteroide cinza de forma irregular contra um fundo escuro.] Crédito: N. Bartmann (ESA/Webb), ESO/M. Kornmesser e S. Brunier, N. Risinger (skysurvey.org)

O objeto é provavelmente o menor observado até hoje pelo Webb e pode ser um exemplo de um objeto medindo menos de 1 quilômetro de comprimento dentro do cinturão principal de asteroides, localizado entre Marte e Júpiter. Mais observações são necessárias para melhor caracterizar a natureza e as propriedades deste objeto.

O Sistema Solar está repleto de asteroides e pequenos corpos rochosos - os astrônomos atualmente sabem de mais de 1,1 milhão desses remanescentes rochosos dos primeiros dias do Sistema Solar. Espera-se que a capacidade do Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA de explorar esses objetos em comprimentos de onda infravermelhos leve a uma nova ciência inovadora, mas uma equipe de cientistas mostrou que o Webb também tem uma aptidão imprevisível para detectar objetos pequenos e anteriormente desconhecidos.

"Nós – completamente inesperadamente – detectamos um pequeno asteroide em observações de calibração MIRI disponíveis publicamente", explicou Thomas Müller, astrônomo do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, na Alemanha. "As medições são algumas das primeiras medições MIRI visando o plano eclíptico e nosso trabalho sugere que muitos novos objetos serão detectados com este instrumento."

As observações do Webb que revelaram este pequeno asteroide não foram originalmente concebidas para caçar novos asteroides - na verdade, eram imagens de calibração do asteroide da cintura principal (10920) 1998 BC1, que os astrónomos descobriram em 1998, mas a equipe de calibração considerou que tinham falhado por razões técnicas devido ao brilho do alvo e a um telescópio offset apontado.

Apesar disso, os dados sobre o asteroide 10920 foram usados pela equipe para estabelecer e testar uma nova técnica para restringir a órbita de um objeto e estimar seu tamanho. A validade do método foi demonstrada para o asteroide 10920 utilizando as observações MIRI combinadas com dados de telescópios terrestres e da missão Gaia da ESA.

No decorrer da análise dos dados do MIRI, a equipe encontrou o intruso menor e anteriormente desconhecido no mesmo campo de visão. Os resultados da equipe sugerem que o objeto mede de 100 a 200 metros, ocupa uma órbita de inclinação muito baixa e estava localizado na região interna do cinturão principal no momento das observações do Webb.

"Nossos resultados mostram que mesmo as observações 'fracassadas' do Webb podem ser cientificamente úteis, se você tiver a mentalidade certa e um pouco de sorte", elaborou Müller. "Nossa detecção está no cinturão principal de asteroides, mas a incrível sensibilidade do Webb tornou possível ver esse objeto de aproximadamente 100 metros a uma distância de mais de 100 milhões de quilômetros."

A detecção deste asteroide – que a equipe suspeita ser o menor observado até hoje pelo Webb e um dos menores detectados no cinturão principal – teria, se confirmado como uma nova descoberta de asteroide, implicações importantes para a nossa compreensão da formação e evolução do sistema solar. Os modelos atuais preveem a ocorrência de asteroides até tamanhos muito pequenos, mas asteroides pequenos foram estudados com menos detalhes do que seus homólogos maiores devido à dificuldade de observar esses objetos. 

Futuras observações dedicadas do Webb permitirão que os astrônomos estudem asteroides com menos de 1 quilômetro de tamanho, fornecendo os dados necessários para refinar nossos modelos de formação do sistema solar.

Além disso, esse resultado sugere que o Webb também será capaz de contribuir acidentalmente para a detecção de novos asteroides. A equipe suspeita que mesmo observações curtas do MIRI perto do plano do Sistema Solar sempre incluirão alguns asteroides, a maioria dos quais serão objetos desconhecidos.

A fim de confirmar que o objeto detectado é um asteroide recém-descoberto, mais dados de posição em relação às estrelas de fundo são necessários a partir de estudos de acompanhamento para restringir a órbita do objeto.

"Este é um resultado fantástico que destaca as capacidades do MIRI para detectar acidentalmente um tamanho anteriormente indetectável de asteroide no cinturão principal", concluiu Bryan Holler, cientista de suporte Webb no Instituto de Ciência do Telescópio Espacial em Baltimore, EUA. "Repetições dessas observações estão em processo de programação, e estamos totalmente esperando novos intrusos de asteroides nessas imagens!"

Fonte: esawebb.org