Estrelas invisíveis aos olhos podem hospedar exoplanetas aquosos

Planetas em órbita em torno de estrelas vermelhas escuras poderiam servir como uma das principais incubadoras de vida do universo.

Uma estrela anã vermelha aquece três planetas. (Crédito: NASA/JPL-Caltech) 

Estrelas anãs invisíveis a olho nu podem estar escondendo uma riqueza de exoplanetas que contêm água líquida e condições adequadas para a vida, de acordo com um novo estudo. As fracas estrelas vermelhas compõem cerca de 58 dos mais de 100 bilhões de estrelas da Via Láctea, então as novas descobertas expandem muito as perspectivas de caça ao planeta.

Os cientistas já sabiam que as anãs vermelhas hospedavam planetas, mas o novo estudo estima qual porcentagem de seus planetas orbitam de forma a preservar água líquida e chances de vida.

Quais são as chances para a vida?

Cerca de um terço mantém uma órbita "Cachinhos Dourados", diz o estudo, que é ideal para a água. Isso faz com que uma série de novos exoplanetas habitáveis – muitas centenas de milhões – visto que um estudo anterior estimou que cada anã vermelha possui, em média, três planetas.

"Este resultado é realmente importante para a próxima década de pesquisa de exoplanetas porque os olhos estão mudando para essa população de estrelas", diz a estudante de doutorado e coautora Sheila Sagear em um comunicado à imprensa.

Por que focar em anãs vermelhas?

Os astrônomos estão olhando para as anãs vermelhas, em parte, porque elas têm 3,5 vezes mais probabilidade do que as estrelas de hospedar planetas menores que Netuno e mais próximos da Terra em tamanho.

"Essas estrelas são excelentes alvos para procurar pequenos planetas", diz Sagear no comunicado à imprensa.

As anãs vermelhas queimam a cerca de 60% da temperatura do Sol, então planetas com água líquida devem ficar perto para evitar o congelamento (mas não muito perto). Suas órbitas também não podem ser muito elípticas, já que órbitas excêntricas exercem forças de maré no planeta e o aquecem com atrito. Quando esses planetas circulam, mudanças nas forças gravitacionais rasgam o planeta, cozinhando-o como a lua de Júpiter, Io.

Como o estudo rastreou exoplanetas?

Os astrônomos têm dois métodos principais para estudar os movimentos dos exoplanetas, o mais comum dos quais é observar como um planeta "transita" por uma estrela, ou passa na frente dela. O segundo mais comum envolve estudar como os planetas fazem com que suas estrelas oscilem através da gravidade.

Para o novo estudo, os pesquisadores estudaram dados de trânsito da Missão Kepler, um telescópio espacial extinto que a Nasa lançou em 2009 para caçar exoplanetas. O Kepler tirou repetidos instantâneos de 150.000 estrelas, procurando mudanças no brilho e evidências de planetas, até que a NASA o aposentou em 2018. Durante sua vida, o telescópio levou à descoberta de mais de 2.600 planetas, e o novo estudo analisou 150 deles em órbita ao redor de anãs vermelhas.

Ao analisar os trânsitos dos planetas, eles calcularam a distância e a forma de suas órbitas e descartaram dois terços como muito quentes ou frios. Um terço caiu dentro da zona de água líquida, embora os astrônomos não pudessem confirmar que os planetas continham água.

Fonte: discovermagazine.com