Quando Betelgeuse vai explodir?

O grande encrenqueiro galáctico vermelho manteve a humanidade adivinhando por milhares de anos. Os físicos preveem quando Betelgeuse vai explodir. 

Um dia, Betelgeuse entrará em colapso e explodirá para fora com tremenda força. (Crédito: Ahmed92pk/Shutterstock)

Quando Sir Patrick Moore, o falecido presidente da Associação Astronômica Britânica, saía em uma noite fria e clara, ele olhava para o céu e tomava sua habitual vigília.

"Eu olho para Orion antes de qualquer outra coisa", escreveu ele sobre a constelação, "para ter certeza de que Betelgeuse ainda está lá em sua aparência familiar!"

Betelgeuse, localizada no ombro do caçador, leva o nome de um termo árabe que significa "ombro do gigante", e a imprevisível estrela supergigante sempre inspirou vigilância. Embora as estrelas muitas vezes exalem estabilidade por milhões de anos, esta é notória por seus ataques de escurecimento, brilho, queima e outros astrônomos intrigantes.

E desde que Moore morreu, em 2012, as coisas só pioraram.

O que é Betelgeuse?

Betelgeuse é uma estrela massiva, com cerca de 700 vezes o tamanho do Sol. Em 2019, uma poderosa pluma surgiu de dentro dela, segundo a Nasa, e explodiu um pedaço da camada externa da estrela.

O material ejetado, que pesava várias vezes mais que a nossa lua, esfriou no espaço, onde bloqueou a luz de chegar à Terra e escureceu dramaticamente a estrela de Moore no que ficou conhecido como O Grande Escurecimento. Observadores de quintal de todo o mundo notaram a mudança, que durou alguns meses.

Depois de seu dramático vômito, Betelgeuse caiu em um período de turbulência que deve continuar por pelo menos mais um ou dois anos. Suas células de convecção internas, que normalmente impulsionam seu brilho e escurecimento característicos, agora estão se deslocando como uma máquina de lavar desequilibrada, diz a Nasa. No nível superior, a superfície cicatrizada está quicando "como um prato de sobremesa de gelatina".

O sol muitas vezes ejetou pequenas quantidades de material de maneira semelhante, chamada de ejeção de massa coronal (CME), mas o arroto de Betelgeuse era 400 bilhões de vezes maior do que a CME média.

Quando Betelgeuse vai explodir?

Em anos mais recentes, a estrela trocou seu ciclo constante de 400 dias de brilho e silêncio por algo muito mais curto e espasmódico. O brilho nas últimas semanas chegou a levantar o alarme de que a estrela envelhecida, posicionada a cerca de 650 anos-luz da Terra, poderia se despedaçar em uma supernova, um dos eventos mais violentos do universo. Mas os cientistas disseram que tal evento provavelmente levará mais 10.000 a 100.000 anos. 

Quando pesquisadores do Instituto Kavli de Física e Matemática do Universo, no Japão, analisaram Betelgeuse em 2020, concluíram que a estrela ainda estava no início de sua fase de queima de hélio.

"Betelgeuse não está nem perto de explodir", disse um comunicado à imprensa, e além disso, a estrela "está muito longe da Terra para que a eventual explosão tenha um impacto significativo aqui".

Betelgeuse se tornará um buraco negro?

Como uma estrela massiva, espera-se que Betelgeuse passe por uma dramática catástrofe de fim de vida que produzirá uma estrela de nêutrons ou buraco negro e, provavelmente, um show para qualquer observador sobrevivente na Terra.

Antes da catástrofe, Betelgeuse deve queimar vários tipos diferentes de combustível nuclear. Começando com o hidrogênio, que já está fundido em hélio, o combustível para seu estágio atual produzirá carbono. Essas reações liberam grandes quantidades de energia e enviam muitos, muitos fótons para o universo, incluindo aqueles que chegaram aos olhos de Moore.

Os próximos estágios de Betelgeuse acontecerão mais rapidamente à medida que suas temperaturas aumentam, enviando a estrela para uma ladeira escorregadia. A fusão criará oxigênio, néon, silício e, finalmente, ferro, que se acumula em um núcleo enorme.

Explosão da estrela de Betelgeuse

As reações continuam, mas elas minam a estrela de energia e desequilibram o equilíbrio entre expansão e contração gravitacional, fazendo com que a estrela colapse em si mesma e desencadeie uma explosão impressionante, uma supernova.

À medida que o núcleo entra em colapso, ele envia uma onda de choque que comprime os materiais estelares circundantes, produzindo elementos raros como prata, estanho, ouro, urânio, mercúrio e zinco.

Todo o processo liberará 100 vezes mais energia do que nosso Sol durante sua vida útil de 10 bilhões de anos e deixará para trás um remanescente exótico, um buraco negro ou estrela de nêutrons.

Fonte: discovermagazine.com