Saturno não teve seus anéis icônicos sempre

As descobertas indicam que os anéis de Saturno se formaram entre 10 milhões e 100 milhões de anos atrás.

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Segundo os cientistas, Saturno, um dos planetas mais bonitos do nosso sistema solar, nem sempre teve seus anéis icônicos. De fato, de acordo com estimativas recentes, os anéis que cercam Saturno são muito "recentes".

A primeira estimativa precisa da quantidade de material nos anéis de Saturno revelou que os anéis que cercam o planeta são relativamente recentes, talvez com apenas 10 milhões de anos.

Essas estimativas vêm graças aos dados coletados pela Cassini antes de entrar na atmosfera de Saturno e mergulhar no planeta.

Medições precisas da trajetória final da Cassini permitiram aos cientistas fazer a primeira estimativa precisa da quantidade de material nos anéis do planeta, pesando-os com base na força de sua atração gravitacional.

Essa estimativa, cerca de 40% da massa da lua de Saturno, Mimas, que por si só é 2.000 vezes menor do que a lua da Terra, diz aos especialistas que os anéis de Saturno são relativamente recentes, que se originaram há menos de 100 milhões de anos e talvez tão recentes quanto 10 milhões de anos atrás.

A idade relativamente jovem dos anéis produziu um debate entre os cientistas planetários.

Alguns pesquisadores estavam convencidos de que os anéis se formaram junto com o planeta há 4.500 milhões de anos a partir de restos de fragmentos de gelo que permaneceram em órbita após a formação do sistema solar.

Outros pensavam que os anéis eram muito jovens e que Saturno, em algum momento, capturou um objeto do cinturão de Kuiper (um cometa?) e gradualmente o reduziu a detritos em órbita.

A nova estimativa é baseada em uma medida de quanto a trajetória de voo da Cassini foi desviada pela gravidade dos anéis quando a espaçonave voou entre o planeta e os anéis em seu conjunto final de órbitas em setembro de 2017.

No entanto, inicialmente, a deflexão não coincidiu com as previsões baseadas em modelos do planeta e dos anéis.

Somente quando a equipe levou em consideração os ventos muito profundos na atmosfera de Saturno, algo impossível de observar do espaço, as medições fizeram sentido, permitindo calcular a massa dos anéis.

Como explicado pela NASA, uma vez que os cientistas soubessem quanta gravidade estava puxando a Cassini, fazendo com que ela acelerasse – até uma fração de milímetro por segundo – eles poderiam determinar o quão massivo o planeta é e quão massivos são os anéis.

"Somente chegando tão perto de Saturno nas órbitas finais da Cassini conseguimos reunir as medidas para fazer as novas descobertas", disse Luciano Iess, da Universidade Sapienza de Roma.

"E com este trabalho, a Cassini cumpre um objetivo fundamental de sua missão: não apenas determinar a massa dos anéis, mas usar as informações para refinar modelos e determinar a idade dos anéis."

Fonte: curiosmos.com