Confronto de Titãs

 A peculiar galáxia NGC 3256 domina esta imagem do Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA. Esta galáxia do tamanho da Via Láctea fica a cerca de 120 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Vela, e é um habitante do Superaglomerado Hidra-Centauro. 

NGC 3256 pode parecer pacífica, um redemoinho de braços espirais firmemente entrelaçados em uma nuvem nebulosa de luz, mas esta imagem mostra as consequências de um antigo choque cósmico. Esta galáxia distorcida é o destroço de uma colisão frontal entre duas galáxias espirais igualmente massivas que os astrônomos estimam ter encontrado há cerca de 500 milhões de anos. O passado tumultuado da NGC 3256 é capturado nas longas gavinhas de poeira brilhante e estrelas que se estendem para fora do corpo principal da galáxia.

As impressionantes regiões vermelhas e laranjas espalhadas pela galáxia contêm estrelas jovens criadas na fusão que estão irradiando pequenos grãos de poeira, que então emitem luz infravermelha que é capturada em detalhes surpreendentes pelos instrumentos do Webb. Mais adiante, há características de maré estendidas, que são principalmente estrelas retiradas das galáxias quando colidiram.

Se você fosse solicitado a imaginar uma colisão de galáxias, você poderia imaginar estrelas se aproximando umas das outras com resultados catastróficos explosivos. Na realidade, os espaços entre as estrelas de uma galáxia são vastos; Quando as galáxias colidem, suas nuvens de estrelas passam umas pelas outras e se misturam como duas nuvens de fumaça. O gás e a poeira em galáxias em colisão interagem, no entanto, e com resultados espetaculares.

A colisão galáctica que criou a NGC 3256 desencadeou uma explosão luminosa de formação estelar que pode ser vista nas porções mais brilhantes desta imagem. Essas estrelas infantis brilham mais intensamente em comprimentos de onda infravermelhos, luz que pode penetrar através da poeira obscurecida na galáxia, e que torna as estrelas perfeitas para Webb.

Esta observação é uma das várias que analisam detalhadamente a física da formação de estrelas e do crescimento de buracos negros em galáxias próximas em fusão, na esperança de transformar a compreensão dos astrônomos sobre a evolução galáctica. Capturar uma seleção de galáxias infravermelhas luminosas como NGC 3256 ajudará a comunidade astronômica a entender como o Webb pode desvendar as histórias complexas de galáxias formadoras de estrelas próximas.

Fonte: esawebb.org