O universo tem uma panela de pressão, e faz buracos negros

Pela primeira vez, os astrônomos observaram o caos no centro de uma antiga galáxia, o tipo de lugar onde um milhão ou mais de estrelas estão travadas em uma dança da morte. 

Dois objetos compactos colidiram em um centro galáctico distante, liberando uma explosão de raios gama. (Crédito: International Gemini Observatory/NOIRLAB/NSF/AURA/M. Garlick/M. Zamani)

As mais brilhantes efusões de energia no universo são explosões de raios gama. Eles normalmente nascem quando estrelas ou outros objetos colapsam em buracos negros e enviam rajadas de fótons de alta energia a bilhões de anos-luz em todo o universo.

Mais comumente, os objetos em colapso são estrelas massivas que queimaram seu combustível nuclear e implodiram, fazendo com que os raios gama disparassem em direções opostas.

Mas o universo tem outros truques na manga, de acordo com um novo artigo. Pela primeira vez, os astrônomos detectaram uma explosão de raios gama do centro lotado de uma antiga galáxia, confirmando uma suspeita de longa data de que as intensas ejeções poderiam se originar em tais ambientes.

Um sinal do coração de uma galáxia

Em 19 de outubro de 2019, o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA – um telescópio espacial que orbita a Terra – detectou uma explosão peculiar de raios gama que durou pouco mais de um minuto. Visto que a maioria das rajadas duram apenas alguns segundos, esta é classificada como “longa” e indica que algo particularmente interessante ocorreu.

Uma estrela enorme entrou em colapso, perguntaram os pesquisadores, ou algo mais exótico ocorreu?

Para responder a essa pergunta, eles se voltaram para o telescópio Gemini South no Observatório Internacional Gemini no Chile, que usaram para estudar o brilho posterior da explosão. Isso os ajudou a identificar sua fonte, que acabou por estar a apenas 100 anos-luz do núcleo de uma antiga galáxia, um lugar com poucas estrelas massivas restantes para se tornar uma supernova e dar origem a um buraco negro.

O que essas galáxias têm são núcleos cheios de outros tipos de estrelas, incluindo anãs brancas e estrelas de nêutrons, além de seus primos, os buracos negros.

Os cientistas espaciais há muito especulam que os núcleos de galáxias antigas poderiam servir como cadinhos para raras explosões de raios gama, mas até agora ninguém havia observado tal flash.

O que causou a explosão galáctica?

Os astrônomos da Gemini South examinaram os dados e não encontraram evidências de uma supernova, o que significa que a explosão veio de algo mais exótico do que uma estrela em colapso. A equipe concluiu que o sinal veio da colisão de alguma combinação de dois “objetos compactos”, ou seja, algum sortimento de estrelas de nêutrons, anãs brancas ou buracos negros.

“Tivemos a primeira evidência tentadora de um novo caminho para as estrelas encontrarem sua morte”, disse Andrew Levan, astrônomo da Radboud University, em um comunicado à imprensa. “Isso é empolgante para entender como as estrelas morrem e para responder a outras perguntas, como [descobrir] quais fontes inesperadas podem criar ondas gravitacionais que poderíamos detectar na Terra”.

Objetos compactos raramente colidem em outros ambientes, então a descoberta pode ajudar os cientistas a estudar eventos violentos como a colisão de estrelas de nêutrons. Para fazer isso, eles terão que lidar com as nuvens de gás que frequentemente permeiam os núcleos galácticos e podem ter impedido outras explosões de atingir a Terra.

Fonte: discovermagazine.com