New Horizons está tão longe que pode medir a verdadeira escuridão do universo

Quão escuro é o céu noturno?

Se você sair durante uma noite sem lua e olhar para cima, provavelmente não parecerá tão escuro assim. As luzes da rua ou das varandas próximas enchem o ar com um brilho de fundo, especialmente se forem LEDs branco-azulados. A poluição luminosa em sua vizinhança provavelmente é tão ruim que você só consegue ver algumas estrelas brilhantes.

Visão artística da espaçonave New Horizons contra um mar de estrelas. Crédito: Serge Brunier/Marc Postman/Dan Durda

Mesmo em áreas um tanto rurais, nossos céus são tão brilhantes que a Via Láctea não é realmente visível. Na América do Norte e na Europa, apenas cerca de um quarto das crianças já viram a Via Láctea.

Para fugir de toda a poluição luminosa, você precisa viajar para um canto bem remoto do mundo.

Um dos mais remotos é o deserto andino no Chile. Se você tiver a chance de visitar um dos principais observatórios de lá, poderá vislumbrar os céus mais escuros do mundo.

Em uma noite sem lua com a Via Láctea acima, você pode ver um vasto mar de estrelas e constelações de sombra ao longo do brilho multicolorido do centro galáctico. Lá os céus são tão escuros que a Via Láctea projeta uma sombra fraca que você pode ver quando seus olhos estão totalmente adaptados à escuridão.

Mas mesmo isso não é um céu verdadeiramente escuro. Nossa atmosfera emite um leve brilho mesmo na noite mais escura . É causada pela luz solar ultravioleta e pelos raios cósmicos que ionizam a atmosfera superior da Terra.

Esse brilho do ar não é perceptível quando olhamos diretamente para cima, mas está lá e limita a visão dos telescópios baseados na Terra. Mesmo nossos melhores observatórios precisam lidar com a poluição luminosa.

Então lançamos telescópios no espaço. Além de nossa atmosfera, os telescópios Hubble e Webb certamente obtêm uma visão pura do céu.

Por mais maravilhosas que sejam suas imagens, elas não capturam o céu verdadeiramente escuro. Sunglow ainda é um problema. Nosso Sistema Solar está cheio de poeira difusa e cada partícula espalha a luz de volta para o nosso mundo. Na Terra, podemos ver esse brilho espalhado pela poeira como a luz zodiacal. É fraco aos nossos olhos, mas visível mesmo no espaço. A noite do espaço interplanetário é escura, mas ainda não é escura o suficiente.

Para obter uma visão real do céu escuro, precisaríamos viajar além da poeira, até a borda mais distante do nosso Sistema Solar. Muito além da órbita de Plutão. As Voyagers I e II viajaram tão longe, assim como as Pioneers 10 e 11. Há muito tempo perdemos contato com as Pioneers e, embora ainda nos comuniquemos com as Voyagers, elas não podem nos transmitir nenhuma imagem útil.

Mas há uma espaçonave distante que pode.

A New Horizons passou por Plutão em 2015 e depois pelo Kuiper Belt Object Arrokoth. Agora está duas vezes mais distante do Sol e suas câmeras ainda podem coletar dados.

Recentemente, a equipe da New Horizons tentou capturar a frágil escuridão do Universo. Eles apontaram a New Horizons para um pedaço do céu longe da Via Láctea, longe do Sol e longe das estrelas brilhantes. Em seguida, eles medem quanta luz a câmera capturou.

Quando eles compararam essa quantidade com a quantidade capturada pela visão do céu escuro do Hubble, eles descobriram que era mais escuro em uma quantidade esperada, mas ainda há algum brilho fraco que os astrônomos não conseguem explicar.

Se você calcular a luz de fundo que esperaria de galáxias distantes desde o big bang , a New Horizons mediu cerca de duas vezes mais. Assim, a equipe planeja observar 15 outros locais escuros durante o próximo mês, na esperança de ver a escuridão nua do cosmos ou verificar esse misterioso brilho de fundo.

E talvez através dos céus mais escuros, veremos a luz.

Fonte: Universetoday.com