A missão New Horizons da NASA ainda está ameaçada

A espaçonave New Horizons que estudou Plutão e o Objeto do Cinturão de Kuiper Arrokoth continua sua exploração pioneira do Cinturão de Kuiper. No entanto, isso poderá acabar em breve se a NASA não mudar de rumo.

A equipe científica da New Horizons foi informada pela NASA que a missão como a conhece está programada para terminar em 30 de setembro de 2024.

Vista artística da espaçonave New Horizons contra um mar de estrelas. Crédito: Serge Brunier/Marc Postman/Dan Durda 

Em resposta, muitos membros da comunidade científica planetária comunicaram à agência extrema desaprovação dessa ação. Além disso, a Sociedade Espacial Nacional lançou uma petição para salvar a missão e seus cientistas. Está pedindo às pessoas que assinem e demonstrem apoio público aos tomadores de decisão da NASA. O prazo final é o final de agosto.

O público interessado também pode escrever diretamente aos seus congressistas ou senadores sobre o assunto. Esses representantes podem entrar em contato com o administrador da NASA, Bill Nelson, para salvar a missão e sua equipe científica. É particularmente oportuno, uma vez que a NASA poderá exigir que a equipa atual volte a competir pela sua própria missão no final de setembro.

O que está acontecendo com a NASA e a New Horizons?

A New Horizons faz ciência todos os dias ao passar por uma região nunca antes explorada do Sistema Solar. Conforme informamos no início deste ano, um painel de revisão sênior da NASA de 2022 elogiou as realizações da missão. Isto foi em resposta a um pedido de financiamento contínuo da equipa New Horizons.

O painel observou que, “Esta é provavelmente a única nave espacial que os humanos enviarão através do Sistema Solar exterior durante pelo menos 20-30 anos. As investigações propostas são fortalecidas pela posição única deste ativo.”

A revisão observou algumas pequenas preocupações. O painel não concluiu que estes representassem qualquer barreira para avançar com novo financiamento para a missão de continuar a sua exploração do Cinturão de Kuiper após 2024. No entanto, a Direcção de Missões Científicas (SMD) da NASA teve uma resposta inesperada a essa revisão.

Decidiu solicitar contribuições da comunidade científica em geral para um novo conjunto de objetivos. Estes não se concentram no Cinturão de Kuiper, mas em explorações heliofísicas do ambiente distante do Sol. Além disso, mencionou a substituição da equipe Kuiper Belt New Horizons por uma equipe puramente heliofísica. Essa equipe poderá ser selecionada pela NASA nos próximos meses.

Tal movimento seria sem precedentes. Também é intrigante porque a missão já está a fazer heliofísica no Cinturão, juntamente com todas as outras observações científicas planeadas. Na verdade, em Setembro, a sonda estará voltada para Urano e Netuno . Esse estudo científico planetário aproveita a sua posição única no Cinturão de Kuiper.

Caminho atual da New Horizons em 28 de agosto de 2023. Cortesia: Site da New Horizons.

Cientistas Planetários Reagem

Estes planos da NASA são suficientemente decepcionantes para gerarem uma carta de protesto de 25 proeminentes cientistas planetários e ex-funcionários da NASA. Os signatários incluem o ex-presidente do conselho da Planetary Society, Jim Bell, Lori Garver (ex-vice-administradora da NASA), Jim Green (ex-diretor da Divisão de Ciência Planetária da NASA), Candice Hansen-Koharcheck (ex-presidente da Divisão de Ciências Planetárias e Passado da Sociedade Astronômica Americana).

Presidente do Grupo de Avaliação de Planetas Exteriores da NASA), autor Homer Hickham, Wesley T. Huntress (ex-diretor do Grupo de Exploração do Sistema Solar da NASA), astrofísico Sir Brian May, Melissa McGrath (ex-funcionário da NASA e presidente da AAS do DPS) e muitos outros. Eles escreveram: “Como a primeira e única exploração espacial planejada do Cinturão de Kuiper, A New Horizons é uma joia no portfólio de liderança espacial da Nação e da NASA. Nós, abaixo-assinados, pedimos à NASA, à Administração e ao Congresso que revertam o curso em ambos os assuntos importantes.”

De acordo com o investigador principal da missão New Horizons, Alan Stern, a NASA disse à equipe New Horizons que sua missão ao Cinturão de Kuiper terminará em 30 de setembro de 2024. A agência também comunicou seus planos de demitir a equipe herdada da New Horizons. Presumivelmente, ele seria substituído ou seria forçado a competir novamente para executar a missão que eles planejaram e executaram o tempo todo.

Stern destacou recentemente que, apesar da carta dos 25 líderes comunitários, além de outros apelos e recomendações de grupos consultivos para continuar a missão do Cinturão de Kuiper da New Horizons, sua equipe não ouviu nenhum sinal de alívio nos planos da NASA de encerrar a exploração do Cinturão de Kuiper. pela Novos Horizontes. A diretora da divisão de ciências planetárias do SMD, Lori Glaze, também mencionou simplesmente colocar a espaçonave em hibernação. Se isso acontecer, certamente não conseguirá estudar o Cinturão de Kuiper.

É uma questão de dinheiro ou o quê?

A missão New Horizons ao Cinturão de Kuiper está custando atualmente à NASA cerca de US$ 10 milhões por ano no total. Isso inclui US$ 3 milhões por ano para continuar os estudos do Cinturão de Kuiper para os quais foi projetado. Isso é para apoio à missão e salários da equipe. A espaçonave poderia explorar o Cinturão de Kuiper por pelo menos mais 3-5 anos, então a parte do Cinturão de Kuiper deve custar modestos US$ 15 milhões durante esse período.

A NASA está atualmente lutando com outras missões com enormes custos excessivos de centenas de milhões de dólares ou mais (Mars Sample Return, por exemplo). Comparado a isso, o custo de continuar o New Horizons como um Cinturão de Kuiper é uma gota no oceano.

No entanto, não está claro se as considerações orçamentais estão no centro das decisões incomuns sobre a New Horizons. Stern continua preocupado com a perspectiva de substituição e/ou hibernação da equipe. “Você tem uma espaçonave funcionando perfeitamente”, disse ele, “e por apenas US$ 3 milhões por ano que custa para apoiar nossa equipe científica do Cinturão de Kuiper, você vai desistir da própria exploração do Cinturão de Kuiper pela qual a espaçonave foi construída e paga. pendência? Isso não faz sentido."

As decisões da New Horizons ocorrem num contexto de recentes esforços frenéticos para fazer com que a venerável nave espacial Voyager 2 gire alguns graus para que os controladores possam falar com ela. Essa espaçonave está agora fora do Sistema Solar. Está enviando relatórios esporádicos, mas valiosos, sobre as condições na interface entre a heliosfera e o espaço interestelar. Tal como a New Horizons, está a explorar a nova fronteira.

Portanto, a questão permanece: por que desviar a missão de uma espaçonave em funcionamento, fazendo ciência única do Cinturão de Kuiper, enquanto trabalha como um louco para manter a outra em movimento? Essa é uma pergunta que a NASA precisará responder em breve, antes que as decisões finais sejam tomadas sobre o encerramento da exploração valiosa no Cinturão de Kuiper.

Fonte: universetoday.com